夏祭り

　土浦は少々ぼぅっとしながら、駅前の広場で人を待っていた。
　そう、彼は人と待ち合わせていたのだ。
　だが、待人は未だ来ない。遅い。何やってるんだ。
「ごめ～ん！　お待たせ！」
　その表情がかろうじて仏頂面になる前に、待人は姿を表した。
　小走りで来たらしい頬は少し上気していて、息はちょっとだけ乱れている。
　香穂子は真っ直に土浦の前に来ると、パンっと両手を合わせて拝むようなポーズをした。
「ごめん！　ちょっと支度に手間取っちゃって……」
　駆け寄って来た香穂子に、土浦は何も言えないでいた。というのも、香穂子が浴衣を着ていて、それに驚いたのだ。
　くすんだ緑の浴衣と、纏め上げられた髪が色っぽい。
「……土浦……君？」
「あ、いや……」
　何も言わない土浦に、香穂子は恐る恐る上目遣いで見上げた。
　土浦はごまかすように咳払いする。
　初めて見た浴衣にドキリとしたなんて、恥ずかしくて言えるかよ。
　祭に行くために待ち合わせたのだから、香穂子が浴衣を着ていてもなんら不思議はない。
　浴衣で来ると予告を受けていた訳ではないが、これくらいは予測して当然だったのに。
　内心の動揺を押し隠しつつ、土浦はわざと機嫌が悪そうな声で言った。
「自分から誘ったくせに、遅れるとはいいご身分だな、オイ」
「だからごめんってば～。かき氷おごるから許して～」
　香穂子が困った顔で笑うのを見て、土浦もにやりと笑った。
「それと、たこ焼きで手を打ってやるよ」
　無論冗談だったが、そう言って笑った土浦に、香穂子は安堵した表情を浮かべた。
「それにしても、面倒臭そうな格好してるな」
「えっ、に、似合わない？」
「そんな事言ってないだろうが。ただ、動きづらそうだと思うがな」
　わざと興味なさそうな風に言うと、香穂子がえー、と抗議の声を上げた。
「そんな言い方ってなくない？　似合ってるよ、とか言えないかなぁ？」
「言えるかそんな」
「ヒドーイ！」
「あーわかったわかった。孫にも衣装だ、な！」
「なにソレ！　もういい！」
　香穂子は頬を膨らませて歩き出した。
　土浦に背を向けた瞬間、ぽそっと呟く。
「せっかく、土浦君に見せようと思って着て来たのにな……」
　土浦には見えない方に顔を向け、寂しそうに唇を尖らせた。
　表情が見えなくても、香穂子の落ちた肩は誰が見ても明らか。
　土浦はため息をついて、香穂子の後を追った。しょうがないヤツ、とか。手間がかかるヤツだ、とか。そんな苦笑いめいた顔を浮かべて。
「そんな顔するな。ちゃんと似合ってるよ」
　ぽんっと頭に手を置かれ、香穂子は顔を上げる。
　見上げた土浦は、香穂子の好きな、たまにしか見せない柔らかい笑みを浮かべていた。
　つられて香穂子もえへへと笑う。
「さ、公園行こ」
　照れくさそうにしながら、二人が手を繋ごうとした時だった。

「結婚してください！！」

　駅前広場に男の声が響き、周りが一斉に発信元を探した。
　土浦と香穂子も例に漏れず、顔を見合わせてから辺りを見回す。
　目標はほどなくして見つかる。皆が同じ方向を見ているのだから、簡単であった。
「ぼ、僕と、結婚してくださいっ！」
　そこには首まで真っ赤になりながら赤いバラの花束を差し出して、まさに“お願いします！”状態のサラリーマン風の男と、男の言葉と周りの視線に動揺しているＯＬ風の女。
「こんな所でプロポーズなんて、やっるー」
　思わず香穂子は呟く。
　女はしばらくオロオロとしていたが、やがて頬を染めながらバラを受け取り、男に向かって微笑んだ。
　同時に観衆がわっと沸き上がる。拍手と掛け声が響き渡った。
　それに真っ赤な顔でお辞儀を返しながら、二人はどこかへと去っていった。
「なんかすごいもの見ちゃったよ土浦君っ！」
　生で見たプロポーズに、興奮を抑え切れない香穂子。土浦の腕をバシバシ叩きながら言う。
　反対に土浦はすっかり呆れかえっていた。
「なんとも古典的で恥ずかしい告白だったな……」
「なんかドラマみたいだったね！」
「ひと昔前のな」
「土浦君つまらない～」
「つまらなくて結構。それより祭に行かないのか？」
「あっ、待ってー！」
　さくさく歩き出す土浦を香穂子は慌てて後を追う。
　その横に並びながら呟くように言った。
「でもいいなー。あんな風に花束もらっちゃったりなんかして……」
「あれだけデカイと、ずいぶんな荷物だよな」
「……土浦君、ロマンチックが足りなくない？」
　これじゃぁロマンチックな曲が弾けないんじゃない？
　上目遣いで見上げてくる香穂子に、土浦はため息をついた。
「演奏と現実は違うんだよ」
「そうかなぁ～」
「大体あんな所でプロポーズなんて、相手の迷惑になるとか考えないか普通？」
「でも、気持ちは嬉しいよ？」
「相手にも恥ずかしい思いをさせるんだぜ？　注目の的でさ」
「でも！　周りが目に入らないくらい好きってことでしょ？　私だったら嬉しいもん！」
「好きなら相手の状況も考えるべきだと言ってる……！」
　段々と声に勢いがついて、叫ぶ一歩手前で二人して我に返った。
　これではなんだか、自分たちの事のようで……。
「まぁ……その……なんだ、あの人たちの事だけどな……」
　わざとらしく咳払いなんかしながら、土浦は言う。その頬は少し赤い。
「そうそう、あの人たちの……ね」
　同じく咳払いをしながら、こちらは肌が白い分、赤いのが丸わかりの香穂子。
　それきり二人は黙ったまま、道を歩いた。
「ね……。土浦君、花束もらった事ある？」
「花束？　あるわけ無いだろ、俺が」
「えっ、ピアノのコンクールとかでもらわない？」
「ああ……もらってたやつはいるが、俺は男だぞ？　男に花束贈るヤツなんかいない」
　大体花束なんかもらって嬉しいものか。何の役にも立たない。
　どうせなら食べられるものとかの方が、気持ちがこもってるんじゃないか？　そう言う土浦に、香穂子は、
「そっかぁ～」
　ふーん、と頷いたまま、香穂子は黙った。
　てっきり話が続くものだと思った土浦は、拍子抜けして香穂子を見る。
「香穂？」
「えっ？」
「続きは？」
「えっ！？　あっ、終わりだよ、終わり」
　話題は終わりなのかと聞いた土浦に、香穂子は驚いたような声を出した。
（……何だ？　一体何なんだ……？）
　香穂子の態度が気になって、どうしていいかわからずに、土浦は香穂子を見た。
　身長差のせいで、見下ろすと香穂子の後頭部しか見えない。
　じっと見つめていると、視線に気付いたらしい香穂子が顔を上げた。
「何？」
「……もしかして、花束が欲しいって言いたかったんじゃないだろうな？」
「えぇっ！？」
　香穂子は赤面する。
　……当たりかよ。
　わかり易過ぎる反応に、土浦は心中で苦笑いした。
「い、いや、そんな事もないけど、確かに荷物になると思うし、大きな花束もらったら注目されまくりだし、欲しいとかそんなんじゃないんだけど……」
「欲しいんだな？」
「う……はい」
　呆れた声で聞く土浦に、香穂子は観念したように頷いた。
「だ、だって憧れじゃない？　やっぱり一度は男の人から花束とかもらってみたいっていうか……。指輪とかと一緒だよ！　でも、あくまで憧れで、いいな～って思っただけだからしてその……」
　弁解するようにしゃべり続ける香穂子を制して、土浦はため息と共に一言言った。
「ここで待ってろ」
「えっ？　つ、土浦君？　えっ？」
　置いてかれた香穂子はおろおろしながら、その場で足踏みする。
　土浦はしばらくして戻ってきて、手に持った一輪のハイビスカスの花を差し出した。
「えぇっ！？」
「言っとくが、花束は無理だからな。そんな恥ずかしい事は嫌だ」
　ほら後ろ向け。そう言われて、香穂子は混乱しながらも土浦に背を向けた。
　土浦は香穂子のまとめて上げられている髪にハイビスカスを挿す。
　ハイビスカスは髪飾りのように香穂子の髪に収まった。
「……ありがとう」
　香穂子は照れながらも表情を綻ばす。
　その心底嬉しそうな顔に、土浦もまた微笑んだ。

「土浦君」
「なんだ？」
「手、つないでいい？」
「ダメ」
「え～、なんで～」
「ダメったらダメだ。ほら、行くぞ」
「ねぇ……やっぱり花束欲しい」
「それもダメ」
「ケチー！」
「ケチで結構。……だぁ！　もうくっつくな！」
　腕を絡めてきた香穂子に、土浦は迷惑そうな顔をしてほどいた。
　でも本当は照れているだけなのを、香穂子は知っている。
　嫌だといいながら、結局は出来る限りを叶えてくれる事、知っているから。
「……プロポーズの時まで待ってろ」
　ほらね。
　消えそうで不機嫌な声で紡がれた言葉に、香穂子は破顔する。土浦の優しさがくすぐったい。
　少し足早に歩いていってしまう土浦を、香穂子は急いで追いかけた。
　隣に並んでも、もう腕はとったりしない。
　でもそれ以上の温もりを、今、感じているから。

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