夢　現　幻～ゆめ　うつつ　まぼろし～

あかねは暗闇を走っていた。
なぜ走っているのかも、どこを走っているのかも見当がつかなかったが、走るのをやめることはなかった。
どこまでも続く暗闇。
何もない空間に、あかねの荒い息づかいのみ響く。
「待って！」
あかねは叫んだ。
なぜ自分は叫んでいるのだろう？　何に対して？
声が聞こえた。
自分を呼ぶ声だとわかった。どこか聞いたことのある声……。
「待って！　行かないで！　お母さん！」

──がばっ
　勢いよく布団をはねのけ、あかねは起きあがった。
　ひどい汗だ。単衣をびっしょりと濡らしている。
　まだ呼吸が荒いあかねに、穏やかな声がかけられた。
「神子殿。大丈夫ですか？」
「あ……頼久さん……」
「すみません。うなされていたので起こしてしまいました。悪い夢でも見ましたか？」
　頼久の静かな声に、自分が落ち着いていくのがわかる。
　あかねは頼久に微笑んだ。
「大丈夫です。ありがとう、頼久さん」
　薬湯をお持ちしましょう。と、頼久は室から出ていった。
　頼久の後ろ姿を見つめながら、その姿が御簾の向こうに消えるのをまって、あかねはつぶやいた。
「……お父さん、お母さん……」
　鬼との戦いが終わって、京には平和が戻った。
　龍神の神子としての役目が終わり、あかねたちは現代へと戻るはずだったのだが……。
　いまだにこの世界にいるのは、自分の元へと残ってほしい、と頼久に言われたからだ。
　まだ答えていないが、心は決まっている。京に……彼の元へ残ると。
　しかしそれでは、現代へ残してきた家族や友人に会えなくなる。
　それでもここへ残ると、あかねは決めた。しかし、こんな夢を見て……。自分はやはり心残りなのだろうか……。
「神子殿、薬湯です。これを飲んで落ち着いて下さい」
「あ、ありがとう頼久さん」
　礼を言って茶碗を受け取る。少しにがいが、そのにがみがかえってあかねを落ち着けた。
「では、私はこれで失礼します」
　そういって頼久は室の外へ出ようとでようとした。
　が、それはかなわなかった。服の裾をあかねが握っていたからだ。
「あ……、私……ごめんなさい。なんでもないです。お仕事頑張って下さいね」
　慌てて手を放してあかねは言った。
　恥ずかしさから、顔がうっすらと朱に染まる。
　頼久は微笑んだ。そして、あげかけていた腰を再び下ろした。
「頼久……さん？」
「じつは、昼間に騒動があったため少し疲れているのです。神子殿のご機嫌伺いということになれば、もう少しここで休んでいられるのですが……」
　頼久はどうかご内密に、というように指を唇に当てた。
　あかねにはわかった。頼久が自分のために残ってくれたことが。
　わざわざ理由を付けたのは、あかねに気にさせないためだろう。
　あかねはコクンと頷いた。
「ありがとうございます」
　頼久は礼を言って、少し楽な姿勢をとった。
「何かの話を聞かせていただけませんか？　座っているだけというのも退屈ですし、よろしければ」
　あかねは頼久を見た。
　あかねの話をよく聞くので、頼久は少なからずあかねの世界に興味を持っていた。今までに数えるほどだが、現代の話を、と請うことはあった。
　だが今の場合、うなされていたことを指しているのは明白だ。話して気を紛らわすことができるなら、というのだろう。
　あかねは不意に、涙が出そうになった。
　どうしてこんなにも優しくしてくれるのだろう。嬉しくて泣きそうになる。
　同時に、本当に好きだなぁ、と思う。やっぱり彼のそばにいたい。
「なんでもないんです。本当に、ちょっとお化けの夢を見ちゃって……」
　涙を必死にこらえて、無理やり微笑んでいった。
「よ、頼久……さん……」
　今返事をしよう。現代への思いを断ち切るためにも。
「なんでしょう？」
「あの……ね、私ね…、京に……残ろうと思うの」
　とたんに頼久の顔がほころんだ。
「ほ、本当ですか！？」
「うん。私も頼久さんのそばにいたい」
「ありがとうございます！！」
　言うなり頼久はあかねを抱きしめた。
「あ、す、すみません」
　慌てて離れようとする頼久に微笑みながら、あかねは自分からも腕を回した。
　たくましい腕に抱かれながら、頼久の温もりを堪能する。
　とても安心する温もり。これがある限り、自分はこの世界でもやっていけるだろう。大丈夫だ。
　安心したと同時に、眠気が襲ってきた。
「？　神子殿？」
　頼久が腕を放したときには、あかねは夢の世界の住人となっていた。
　頼久は微笑んで、そっとあかねを布団の中に戻した。
「ん……。お父さん、お母さ……ん」
　頼久は気づいてしまった。寝言を言うあかねが涙を流していたことに。
　その瞬間に、頼久はわかってしまった。
　あかねはこの世界に残ると言ってくれた。しかし、それに伴う犠牲を。
　決断までに悩み、苦しんだことだろう。しかし、この少女はそれを微塵も見せなかった。
　つぶやいて、頼久の表情は堅いものとなった。深く、考え込むような表情をする。
「あなたの世界は……どのようなところなのでしょうね」
　そして、あかねの頬にかすめるような口づけを残して、顔を赤くし警備の仕事へと戻っていった。

　鳥のさえずる声が聞こえる。
　あかねは起きあがって、鈍く痛む頭を振った。
　もう一度同じ夢を見ることはなかった。ほっ、と胸をなでおろす。
　伸びをしながら庭へ出ると、声がかけられた。
「おはようございます。神子殿」
「頼久さん。おはよう」
　振り向いた先には頼久が立っていた。しかし、真剣な表情をしている。
「頼久さん？」
「神子殿、大事な話があるのですが、少しお時間をいただいてもよろしいですか？」
「う、うん。いいけど……」
　あかねは不安になった。
　もしかして、昨日の夜のことは夢だったりしないだろうか？　または、寝ぼけてしまって、残ると言ったつもりが、帰ると言ってしまっていたり……？
　二人は庭に置いている大きめな石に並んで腰掛けた。
「あなたは……、あなたの世界へ帰った方がいい」
「えっ……！！」
「あなたは、私の元へ残ると言ってくれた。私が残ってほしいと願ったから。
　でも、それはあなたのご両親などから、あなたを引き離してしまうことだったのですね」
　頼久はため息をついた。
「私は聞いていたのに、知っていたのに。……あなたがまだ龍神の神子であったころ。ご両親に会いたいというあなたの気持ちを」
「頼久さん……」
「なのに、残れといってしまった。私はどんなにあなたを悩ませたでしょう」
　申し訳ありません。と、頼久はつぶやきの小さな声で言った。
「ご自分の世界へ帰られるべきだ。親と離れるべきではない……私は……そう、思います」
「ひどい！！」
「えっ！？」
　あかねは怒りを爆発させた。
　立ち上がって怒鳴る。
「頼久さんひどい！！　確かにそのことでは悩んだけど……でも、頼久さんと一緒にいたいから、離れたくないから、昨日頑張って言ったんじゃない！！　なのに、今日になって帰れだなんて、ひどいよ！！」
「神子殿、落ち着いて下さい！　話を最後まで聞いて……」
　頼久はあかねをなだめようと、肩に手をかけた。しかしあかねは、その手を振り払ってしまった。
「触らないで！！　頼久さんは私のこと嫌いなんだ！！　だから帰れなんて言えるんだ！！　私の気持ちなんかどうでもいいんだ！！」
「そんなことはありません！！」
「じゃあ、どうしてよ！！　どうして今頃になって……んっ」
　あかねの言葉は最後まで紡がれることはなかった。頼久の唇によって、口がふさがれてしまったからだ。
　頼久がゆっくりと唇を離す。あかねは脱力してしまった。
「ずるい」
「すみません。話を最後まで聞いてほしかったので……つい……」
　あかねは力無い声で言った。
「……私はキスくらいでこんなになちゃうのに、そのくらい好きなのに……」
　もうほとんど泣き顔だ。
　頼久はあかねを立ち上がらせ、流れた涙を拭きながら、
「すみません。でも続きがあるのです。聞いていただけますか？」
　言う頼久の顔が、ほんのり赤い。
　あかねは無言で頷いた。
「私もあなたが好きです。そのことは今も変わりません」
　頼久はあかねをあやすように言った。
「私の元へ残ると聞いたとき、本当に嬉しかった……。ですが、その犠牲になるものの存在に気づいたのです」
　二人で石に座り直しながら、頼久の話は続く。
「決心したとはいえ、やはり寂しくなるときはあるでしょう。でも神子殿はその時が来ても、きっと私の前で笑っているはず。……それが嫌なのです。あなたにはいつも心の底から笑っていてほしい。それに陰りをさしたくはない」
「頼久さん……」
「だから……私があなたの世界へ行こう。そう決心しました」
「えっ！？　ちょ、……頼久さん！？」
　あかねははじかれたように頼久を見た。
　あかねの視線を受け止める頼久の目は、穏やかだが確固たる決意が見て取れた。
「……本当に……いいんですか？」
「はい。もう決めましたから」
　あかねは頼久に抱きついた。
「頼久さん！」
「はい」
「頼久さん！　頼久さん！　頼久さん！……大好き！！」
　あかねは力一杯頼久に抱きついて言った。頼久は見えないが、泣いているのがわかる。
「はい、私もです」
　頼久もあかねを抱きしめながら言った。
「行きましょう一緒に……あなたの世界へ」

「ねぇ、頼久さん」
「はい」
「もし私が頼久さんと同じふうに、"あなたには笑っててほしいから京に残ろう"って言ったら、どうする？」
　少し意地悪かと思ったが、聞いてみたかった。
「えっ！！」
　案の定頼久は困ってしまって、必死にどう答えようかと悩んでいる。
　それを見てあかねはふふっ、と笑った。
「うっそ～。冗談だよ頼久さん。まわりくどい言い方をして私を泣かせた罰よ」
　そんなことを言ってみると、頼久は何とも情けないような顔をした。
「ば、罰……ですか……」
「そう、罰」
「す、すみません」
「ふふっ、頼久さん。大好き。一緒に頑張ろうね」
「私も、愛しています」
　そして二人は、深い、深い口づけを交わし合った。

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