まだ、もう少ししてから

「神子、大丈夫か？」
　先程から、心なしかふらふらしているあかねに、泰明は尋ねた。
「大丈夫ですよ～」
　あかねはいつもより間延びした声で答えた。
「しかし、呼吸が荒い。目が充血している。それに平衡感覚も狂っているぞ。……無理をするな」
「だ、大丈夫ですってば！　そりより、鬼の、呪詛を、早く見つけなくっちゃ！」
　もう少しロマンチックに心配してほしい。などと思いながらも、あかねは勢いこんで言い返した。
　しかし息も乱れ、あきらかに熱があるときの症状である。
「では、すこし休憩を取ってから…」
「もう！　本当に、大丈…ぶ…」
　あれ？　力が……抜ける？
　唐突にあかねは揺れた。
「神子！」
　地面に向かって倒れようとしていたあかねは、急いで手を伸ばした泰明によって、ゆっくりと地面に降ろされた。
「神子！　神子！？」
「……泰明さん…………なんで揺れてるの……？」
　夏の兆しを感じる六月。音羽の滝での出来事であった。

「まったく。だから無理をするなと言った」
「ごめんなさい～」
　布団の中から顔を半分だし、くぐもった声であかねはあやまった。
　あかねが倒れてから、まだ一刻も経っていない。
　あの後はもちろん、泰明によって有無言わさず土御門に戻り、布団の中に押し込められたのであった。
「泰明さん、ごめんなさい。せっかく呪詛の手掛かりを……」
「神子の体調が悪いのでは、話しにならない。……とにかく今は休め」
　後半は少し柔らかい口調で、泰明はあかねに言った。
　以前にはみられなかった泰明の気遣いに、あかねはくすぐったく、だが嬉しそうに頬を染めた。
「では、私は呪詛の手掛かりを見つけに、引き続き外に出てくる」
「えっ！」
　立ち上がろうとした泰明は、あかねの声にいぶかしげに振り返った。
「どうした？　神子が動けないのであれば、一人で行くしかなかろう？」
「えっ、あ……。そうですね、なんでも、ないです……」
　なんでもないと言いながらも含みのある言い方に、泰明は形の良い眉を寄せた。
「なんだ？　言いたいことがあるならはっきり言え。でないとわからない」
「う～～」
　何度か逡巡しながらも、あかねは口を開いた。
「あの……。できたら、そばにいてほしいな～、なんて……」
「なぜだ？」
　間髪入れずに聞いてくる泰明に、うっ、とあかねはひるむ。そしてしどろもどろになりながら言葉を紡いだ。
「いや、あの…。風邪を引いてるときって、心細くなるから、誰かにそばにいてほしいな～。なんて思ったり、具合が悪化したときに、誰かいると便利だし、誰かとおしゃべりしてたら、退屈も感じないかな～、って思ったり……」
　というか、好きな人に側にいて欲しい時というか……。
　最後の言葉だけ心の中でつぶやきながら、最後にあかねは最終兵器を持ち出した。
「それに、この間私の側にいたいって、言ってくれたじゃないですか」
　いつぞやの北山での件なのだが、ちょっと意味が違うかもと思いつつも、力任せにごり押しした。
「……そうか」
　あかねの説明というか、へ理屈というかを理解したのかはわからないが、とにかく泰明は再び腰を下ろした。
「では私はここにいることにしよう。だが、話をするのは体力を消耗する。とにかく一度睡眠をとることだ」
　そこまで言われては話しはできない。
　しかたなくあかねは目をつぶって寝ようとした。
　でも。
「…………」
　いきなり眠れと言われても……。
　簡単に眠れるものなら、子守歌はいらない。
　子守歌がなぜできたのかを、なんとなく理解しながらも、あかねは泰明を見つめた。
「どうした？」
　視線を感じたのか、外を見ていた泰明が振り返った。
　あかねは少し恥ずかしくなり、いっそう布団に顔をうずめながらも言った。
「あの…、手を……つないでもいいですか？」
「わかった」
　なぜか聞かれなかったことに少しびっくりして、布団から顔を出すと、
「どうした？　気を分けてやるから、早く手を貸せ」
　…………そういうことですか。
　心の中でため息をつきつつ、あかねは泰明の手を握った。
（あったかい）
　泰明の手は女の自分と違って、少し骨張っている。男の人の手だ。
　自分の方が熱があるのに、泰明の手を温かいと思うのはどうしてだろう。
（安心するからかな）
　つないでいる手から、泰明の存在を感じ、泰明のこと以外考えられなくなる。
　しかし、それはとても心地よかった。
（そういえば、最近眠れなかったな）
　泰明に言いたいことがあって、いつ言おうか、どう言おうかと悩んで、ついつい夜更かしをしてしまった。それでも昼間は普通に活動するのだから、きっと体が疲れていたのだろう。
　ついこの間、泰明は悩んでいた。自分の気持ちに戸惑い、焦り、そして怒っていた。
　そんな中で自分と話し、落ち着いた。人ならぬものと拒絶していた心の刃は鞘に収まり、人になりたいと望んで。
　自分の中にあるものを感じ、泰明は温かいとまで言ってくれた。あかねの側にいたいとも。
　あかねは泰明を好いていた。
　本当は、あのとき言うこともできたはずだ。でも言わなかった。
（なんで言わなかったんだろうなぁ、私）
　こういうことを言うのは恥ずかしいものだ。しかしあの時ならば、ノリと勢いの力を借りて言えたはずだ。
　その思いが、泰明に気持ちを打ち明けようとするあかねを、今も邪魔していたのだった。
（……眠いなぁ……）
　安心して、しだいにまどろんできたあかねは、重いまぶたを少し開けて、泰明に視線をやり、
（泰明さん、大好きです）
　そして眠りの海へと落ちていった。

　日の落ちた冷たい風に髪をあおられ、唐突にあかねは覚醒した。
（あれ？）
　一瞬“私はドコ、ここは誰”状態に陥ったが、すぐに思い出し、手を見た。
　手はつながれたままだった。
　その手を伝い、視線を上げていくと、器用に片手で本を持ちながら、黙々と目を通している泰明にぶつかった。
「……神子。起きたのか？」
　視線を感じたからか、ふと泰明が本から視線を外し、あかねに向き直った。
「あ、はい。あっ、手、ごめんなさい」
「それはかまわぬが……。少し汗をかいたか」
　あかねの額に張り付いた髪を見て、泰明は言った。
「着替えろ。そのままではまた風邪をこじらせる。私は外で待っているから」
「あ、ハイ」
　泰明は腰を上げて室の外へ向かった。
　途中、控えていた女房に声をかけ、あかねの着替えを申し付けた。
　しばらく待っていると、その女房が着替えを持って来てくれたので、あかねはようやっと布団から出て、着替え始めた。
「泰明さん」
「なんだ？」
「ずっと……ついててくれたんですね」
「ああ」
「ありがとうございます」
「なぜ礼を言う？　私は八葉として当然のことをしたまでだが」
　予想通りの答えに、あかねはくすくすと忍び笑いを漏らしながら。
「ついててくれたのが泰明さんだったから、お礼を言いたい気分になったんです」
「……そうか」
　微妙にわからないという風な口調で泰明が答える。
「わからないですか？」
「まだ少し理解できぬ。人になるのは難しいな」
「そうですね。でも一緒に頑張れば、何とかなりますよ」
　あかねは唐突に、先程悩んでいたことの意味を理解した。
　自分が泰明に思いを伝えないのは、泰明がまだ悩み続けているからだ。
　以前とは違う、しかしまだまだ大きな悩みを、まずは手助けしたいと思うからだ。
　昔のような独りぼっちの悩みはもういない。あるのは大きいけど前向きな問題。
　一緒に乗り越えられたとき、自分も人として成長できるような気がした。
（今考えついた、こじつけかもしれないけど……）
「それでも、いいですよね？」
　泰明に聞こえないようにつぶやく。
「何か言ったか？」
「いいえ！　頑張りましょうねって、言ったんですよ！」
「……そうだな」
　室の外で、泰明が微笑んだような気がした。
（いつか必ず伝えるから、それまでもう少し待っててね、私の気持ち）

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