優しき馨り

「おや？」
　その日、仕事を終えて帰ってきた友雅を迎えたのは、いつもと違う香りだった。
　誰か来ているのかな？　と思いながら、閉じた扇で御簾を押しのけ、室に入る。
「あ、友雅さん。お帰りなさい」
　いつもと同じくあかねが出迎えてくれた。他に人影はない。
　その香りは、立ち上がって寄ってきたあかねの唐衣から香ってきていた。
「香を変えたのかい？」
「わかります？　合わせ香が上手くいったんで、今日はこれにしてみたんです」
　鬼との戦いから早二年。あかねは今や、友雅の北の方になっていた。その二年の間には、京の常識を身につける為の猛勉強の数々や、あかねの身柄を巡っての藤姫と友雅の冷戦などもあったが、それはまたの話で。
　ともかく、無事婚儀を終えて、今は普通に暮らしている二人である。
「この間合わせていたやつかな？」
「そうなんですよ。そろそろ乾いたころだから、どうなったかな～？　って昼に焚いてみたら、おもいのほか良い香りになっていて……」
「君が合わせるんだから、そうそう悪い香りになったりはしないだろうに」
　嬉しそうに話すあかねに、友雅は苦笑しながら言葉を返した。
　京で香を焚く習慣があることは、龍神の神子であったときから知っていた。しかしそのときは合わせ香というものを知らなかった。それが、貴族のたしなみの一つであることも。
　現代のようにお店で買うものと思っていたあかねは、藤姫に教えられると同時にやみつきになった。まるで、現代でポプリを作っているようだ。
　ヒマだったから、というのもある。なにせ、あかねにはやることがないのである。特に貴族の奥方になってしまえば。
　外出をしないのはもちろんのこと、京の世界にはテレビの雑誌もないのに、どうやってヒマをつぶせというのか。
　ちなみに合わせ香というのは、文字通り香を合わせることで、いろいろの香料を混ぜ合わせ、自分だけの香りを作る。いってみればオリジナル香というわけだ。貴族の中には自分の香りを持っている者も多い。
　あかねはヒマなとき、ひたすら香を合わせていた。その成果か、少しは香の達人として名が通るようになっていた。
「良い香りだね」
「ありがとうございます。これね、私の世界によくある香りに近いんですよ」
「よくある香り？」
「はい。ラベンダーっていって……う～んと、このくらいの薄紫色の花なんです」
「ほう、あかねの世界にはそのような花があったのか。この世界にもあるのかな？」
「それは……ちょっとわかりませんけど、あったらいいですね」
　そういってあかねは、少し陰りを帯びた笑顔で微笑んだ。
　現代を懐かしんでいるのだろうか。友雅はあかねの頬に手を伸ばす。
「……そうだね」
　突然、友雅はあかねの抱きついた。直衣ですっぽりとあかねを包んでしまう。
　侍従の香りが急に近くなって、あかねの心臓は早鐘を打ち始めた。
　侍従とあかねの合わせた香りが混ざり、かぐわしいハーモニーを奏でる。
「と、友雅さん！？」
「この香りは、まるであかねのようだね。甘く、安らげる香りだ。しかも元気を分けてくれる……優しい香りだね」
　艶やかな低い声を耳元で囁かれては、とても正気ではいられない。あかねは顔に朱をはしらせ、腕の中でじたばたともがいた。
　しかし友雅の腕はふりほどけない。
「と、友雅さん。とりあえず離して下さい～！！」
「あかねは私とくっついているのが嫌なのかい？」
「そういうのじゃないんですって～」
「なら、別にかまわないじゃないか」
　ふふふ、と微笑みながら友雅。
「友雅さん！　私が困ってるのわかって、わざとやってるでしょ！？」
「おや、ばれてしまったか」
　全然悪びれない笑みで、あかねを解放する。
　あかねはふくれながら抗議した。
「そりゃ、毎日遊ばれてれば、嫌でもわかるようになりますよ～」
「ははは。ところで、その香りは一度きりにするのかい？」
「う～ん。上手くできたし、懐かしい香りだから、取っておきます」
「では、名前を付けなくてはね。他にない香りだから」
　首をかしげて、あかねはちょっと考えた。どうしようかな？　まさかラベンダーにするわけにいかないだろうし……。
　やがて、あかねはにっこり笑った。いいことを思いついた。
「紫優の香にします。紫に優しい……ラベンダーも紫色だし」
「しゆう……ね。いいんじゃないかな？　よく合っている」
　友雅がそう言うと、あかねはとても嬉しそうに笑った。
　その笑顔を見て、友雅はいとおしさに呑み込まれた。同時に、またいたずら心が芽生えてくる。
「ふふっ、では今日は、その紫優の香を分けていただくとしようかな？」
　そういって、友雅はまたあかねに抱きついた。
「と、友雅さ～ん。離して～」
　やはり、遊ばれるあかねであった。

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