懐中時計

――カツン

　制服の内ポケットから滑り落ちたものを見て、あかねは懐かしさのあまり顔をほころばせた。
「あ～。そういえばコレ、持ってきてたんだよね」
　落ちたものを大事そうに持ち上げて、ほほ笑む。
　ポケットから落ちた物。それは懐中時計だった。
　手のひらに収まってしまう、比較的小さな懐中時計。その色は金色で、結構な年代物であろう金属のにぶい光沢輝いていた。
「ずっと持ち歩いてたもんな～」
　あかねは懐中時計の蓋を開け、その瞬間目を見開いた。
「あ！　割れてる！」
　見るとガラスにひびが入り、時計の針は止まってしまっている。
「ショック～、いつ割れちゃったのかな？」
　この世界に呼ばれてしまうずっと以前から、どんな時も持ち歩いてきたものだ。今着ている水干へ着替えてからは、持ち歩くことを失念していたが。
「ううぅ～。ってことは、この世界に来た時？」
　その時以外に、考えられる出来事はない。
「…………」
　時計を見つめるうち、あかねはだんだんと表情を曇らせていった。
　時を刻むことを止めた時計が、自分と重なって見えた。
「私はいつまでこの世界にいられるのかな……？」
　鬼との戦いが終わり、とある人に請われ、自分は京に残った。
　しかし、時々ひどく不安になってしまう。
　これは夢じゃないかと考えてしまう。
　目が覚めたらすべての出来事が夢で、自分がやってきた事は幻なのではないか。
　愛しい人とは、もう二度と会えないのではないか……。
「もう一度、動かないかな～」
　ため息をつきながら、時計を撫でる。
　せめてもう一度動いてくれたら、夢ではないと思える気がするのに……。
「だめだめ！　弱いぞ自分！」
　…………でも、弱いんだよね。
　再び暗い思考に沈もうとするあかねの後ろで、空気が動いた。
「何を持っているだい？」
　艶やかな声がかけられ、あかねは振り向いた。
「きゃ！」
　振り向いたとたん見慣れた顔と視線がぶつかり、あかねはびっくりして悲鳴をあげた。
「おや、驚かせてしまったかな？」
　あかねの反応がおもしろかったのか、友雅はくすくすと笑いながら言った。
「もう！　脅かさないでください！　友雅さんってば、いつも唐突に現れるんだもの……」
「これでも一応武官だからね。身のこなしは軽いつもりだよ」
「……軽すぎですよ……」
　いつも唐突に現れて、そのたびにあかねは驚かされてしまう。ただでさえ友雅の魅惑的な声は、心臓に悪いというのに……。
「それで、何を見ていたのかな？」
「あ、コレです」
　再度聞いてきた友雅に、あかねは持っていた懐中時計を差し出した。
　あかねの隣に腰を下ろしながら、友雅はあかねの手の中を見つめ首をかしげた。
「なんだい？　それは」
「これは懐中時計ですよ」
「かいちゅう……？」
　言葉の意味が分からないらしく、首をかしげたまま復唱する。
「懐の中の時計、って書くんです。時計は……えぇっと、時刻を計ってくれる機械です」
「ほう……。便利なものだね。それで、どうやって計るんだい？」
「えっと～……」
　常識の違う相手に物事を説明するというのは難しいものだ。普段何の疑問も抱かないで使っていた言葉も、言葉自体の意味を説明しようとするとわからなくなる。こういうとき辞書があれば……。などと思っても、所詮ない物はない。
　それでもあかねは、友雅のために一生懸命身振り手振りで説明を試みた。
　好奇心があるのか、それとも単にあかねの声が聞きたいのか、友雅はいつものことながらよく聞いている。
　あかねはそれがとても嬉しくて、なるべくわかりやすいように、と言葉を取っ替えひっ替えしながら、話をした。
「なるほどね。しかし、その時計は止まっているね」
「あ、はい。壊れちゃったみたいで……」
「直せないの？」
　直したいのはやまやまなのだが、じつはあかねは、この時計をバラしたことがない。
　この時計が止まったときは父が直してくれていたし、なによりネジを開けるドライバーがない。なおかつ機械オンチの自分が触って、一層壊してしまうのも怖い。
　あかねはため息をつぃた。
「多分……、無理だと思います。蓋を開けて、中を見ることもできないもの」
「そうか……」
　そう相槌をうちながらも、友雅の視線は懐中時計に注がれている。
　なんとか直せないものかと考えているのがわかり、あかねはほほ笑んで懐中時計を胸に抱いた。
「大丈夫ですよ。動かなくても、思い出がなくなった訳じゃないもの」
　大事そうに抱えながらそう言うあかねに、友雅は穏やかな笑みを浮かべた。
「……強いね、君は」
「そうかなぁ？」
　自分は弱い。
　さっきまで考えていた不安も、他人から隠すことしかできないし。
　わかってはいるが、なかなか改善できるものではない。
　だが友雅にそう言ってもらえたことが嬉しくて、あかねは照れ笑いを浮かべた。
「そういえばその時計。結構年代物なんじゃないかい？　金の冠だって、そこまでいい色になるには時間がかかるものだが」
　友雅にそう指摘されて、あかねは懐中時計に視線を戻した。
「お母さんの形見なんです」
　実は、あかねの母はすでに他界していた。この時計は父と母が結婚するときに、父から母へ贈られたものだという。
「それだけじゃなくて、お父さんの両親の形見でもあるんです」
　祖父もまた、恋人にこの時計を贈った。そうやって時を越えてきた時計は、今あかねの手の中で時を止めている。
「おじいちゃんやお父さんががそうしたように、いつか結婚するときに相手に渡しなさいって」
　目を細め、優しい目つきで時計を見つめるあかね。
　そんなあかねを視界に捕らえつつ、友雅は口を開いた。
「では、贈っていただけるように頑張らなくてはね」
　言われて、初めて自分が何を口走ったかを実感したあかねは、友雅の言葉に顔を真っ赤に染めた。
「ええええええぇ～っと」
「いやかな？」
「いいいいやってワケじゃ……ないんです……けど……」
　照れて焦っているあかねを見ながら、友雅は楽しそうに笑った。
「もう！　笑わないでください」
「ふふ、すまないね。君があまりにも可愛らしいのでつい、ね」
　そしてまじめな顔になって、
「まぁ、ふざけるのはここまでにしておいて、…そろそろ良いころだと思ってね」
「えっ？」
「私の邸に、来ないかい？」
　ほほ笑んだままではあるが、真摯な輝きを増したその瞳と、安らぎをくれるその声に、あかねは心臓が早鐘を打ち始めたのを感じた。
　現代で言えば、プロポーズにも等しいその言葉に、頭が真っ白になってくる。
　こんなとき、なんて言えばいいのだろう？
「えっと、その……」
　ありがとう？　嬉しい？　言葉は脳裏をかすめるだけで、上手く口から出てこない。
　まごまごしているあかねに、友雅は再び口を開いた。
「無理にとは言わないよ。こちらにいたいならそれでもいい。ここには藤姫もいるしね。私は毎日君に会えればよいのだから」
「あの、あの、えっと……」
　友雅の優しさがあかねの思考停止に拍車をかけた。
　それを困惑と悟ったか、友雅はあかねの髪にさわったあと、ゆっくりと腰を上げた。
「ゆっくり考えなさい、ね」
　そういって立ち上がってしまった友雅を見て、あかねは焦った。
　行っちゃう……！
「違うの！」
　御簾を閉じた扇で押し上げようとしていた友雅は、あかねの声にびっくりして振り返った。
「あかね？」
「違うの。ここにいたいわけじゃなくて、あっ、別にいやじゃないけど、そうじゃなくって、その、えっと……」
　焦るあまり、何を言っているのか自分でもわからない。
「だから、友雅さんと一緒にいたいの！」
　何がだからなのかまったくわからないが、ああかねはとりあえず一番伝えたいことを叫んだ。
　心なしか息を弾ませながら叫んだあかねに、友雅は驚きのあまり目を見開いた。
　そして心底嬉しそうな笑みを浮かべた。
　なめらかな動作であかねのそばまで戻ると、あかねの頬に手を置いた。
「あ……」
　恥ずかしさにうつむいてしまったあかねに、友雅の穏やかな声がかけられた。
「私の元へ、来てくれるの？」
「……はい……」
　耳まで真っ赤にして、あかねが答える。
「ずっとそばに？」
「……はい！」
　声自体は小さかったが、しっかりと頷いたあかねを友雅は抱きしめた。
「ありがとう。ありがとう、あかね」
　たくましく力強い腕に抱かれながら、あかねは友雅に体を預けた。
「……大好きです。友雅さん」
　恋人たちは誰もいない室の中で、ゆっくりと口づけした。

「コレ、友雅さんの物ですね」
　そう言って懐中時計を差し出すあかねを、友雅は制した。
「それは君が持っていなさい。私には扱い方がよく分からないし、大事なものだろう？」
「それは、そうですけど……」
　名残惜しくないと言えばウソになる。が、大切なものを大切な人に持っていてもらいたい。
　あかねがそう言うと、しかし友雅は首を振って、
「私はもっと大事なものをいただいてしまったからね。それに、持っている君が私と共にいてくれるなら、私が持っているも同然じゃないかい？」
「……ありがとうございます」
　じつはうまく友雅に丸め込まれたのだが、あかねは気づかない。
　なんだかんだ言いつつも、思いでの品が手元に残ったので、あかねははにかみ笑いを浮かべながら友雅に礼を言った。
「……ところで、もっと大切なものってなんです？」
　友雅のひざに座りながら、あかねは疑問に思って聞いた。
　友雅の考えそうなことといえばわかりそうなものだが、鈍感なあかねにはわからないらしい。
　小首をかしげつつなあかねに、友雅は顔を近づけ、
「手の届かないはずの月を、手に入れることが出来たのだよ」
　そう言って、あかねの耳に息を吹きかけた。
「きゃ！」
「同じ懐に入れるものでも、桃源郷の月を懐に入れることが出来たのだからね」
「ちょっ、友雅さん。懐って…きゃぁ！」
「愛しているよ」
　そうささやいて、耳たぶをなめる。
「ひゃぁ！」
　あかねは耳が弱いようだね。
　くすぐったさに耳を手で押さえたあかねに、忍び笑いをもらしつつ、
「月と、その月が持つ大事な品。両方とも手に入れることが出来た私は、なんとも贅沢な男だと思わないかい？」
「～～。　もう！　知りません！」
　そっぽ向きながら、あかねは考える。
（もしかして、早まった判断だったのかな～……）
　この調子でからかわれては、身がいくつあてっても足りないのではないか。
　早くもあかねは前途多難な思いに陥っってしまった。

――カツン

「あっ！」
　思考が他に飛んでいたために、あかねは持っていた懐中時計を取り落としてしまった。
「あ～あ、また落としちゃった」
　自分のおっちょこちょいさが恨めしい。
「大丈夫かい？」　
「多分……、これ以上は壊れていないと思うんですけど……」
　そういって、懐中時計の蓋を開ける。
「あっ！」
　蓋を開くと、止まっていたはずの針が動き出していた。
　秒針が動くその音は、聞き慣れた時を刻む音。
　その音を聞いているうちに、ふいにあかねの目から涙がこぼれた。
「あかね？　おやおや、動いたのがそんなに嬉しいのかい？」
　友雅に涙を拭われながら、あかねは懐中時計を抱きしめた。
「うれし……」
　時が動いた。
　その事実が、あかねの心に安らぎの波紋を起こす。
　愛しい人と大事な物。
　この二つと共にある限り、自分は負けないでいられるだろう。
　あかねの時は動き出した。
　その目に映る全てのものを、美しく生まれ変わらせるために、あかねはきっと歩いていけるだろう。

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