悲涙桜

　昔、一組の男女が桜の木下で再会を誓った。
　男は戦から必ず戻ってくると。女は何があっても待ち続けると。
　それからというもの、女は雨の日も風の日も待ち続けた。
　月日は過ぎ、女がいつものように桜の木下で待っていると、傷だらけの男が戻ってきた。
　女は歓喜し男に駆け寄った。男も腕を広げて女を待った。
　しかし、そこまでが男の限界だったのだろう、男はゆっくりと倒れ、絶命した。
　目の前で恋人を失った悲しみ、抱きしめてもらえなかった寂しさがつのり、女は音もなく泣いた。
　そして女は愛しい者をひざに抱き抱えながら、桜の木下で自害した。
　とてもうららかな春の日だったという。
　それ以来、桜は女の涙のようにはらりはらりと散るようになったという。
　満開になることも一気に散ることもなく、静かな悲しみを湛えたまま、はらりと涙をこぼす。
　それからというもの、この桜は「悲涙桜」と呼ばれるようになったそうな。

「頼久さ～ん、早く～」
　坂の上で手を振るあかねがいる。なつかしい光景だ。
　あかねの後ろに、真っ白い月が見える。
　その月とあかねの姿が夜の闇の中に浮き上がり、柔らかなまぶしさに頼久は目を細めた。
　場所も、着ている服も、流れている時さえも違ったが、その季節の移ろいは同じで、淡く色づく空気に頼久は安心感を覚えた。
「頼久さ～ん？」
「今行きます」
　なつかしさに、いつのまにか歩みを止めていたことに気づいた頼久は、あかねの声に我に返り、残りの坂を登った。
「すみません。足を止めてしまって」
「どうかしたの？」
　忘れ物？　とでも言いたげに顔をのぞき込むあかね。その瞳は頼久のみを見ている。
「いえ、少しなつかしく思ったものですから」
　なにが、とは頼久は言わなかったが、あかねには伝わったようだった。
「そうですね、よく二人でお花見行きましたもんね。夜桜が見たいって私がワガママ言って、頼久さんを無理やり連れ出して、あとで藤姫に怒られたりもしたっけ……」
　あかねも遠くを見るような懐かしむ表情を浮かべた。
　そんな二人の間に桜の花びらが舞い降りてきた。
　ちらりほらりと散る桜。風にさらわれるでもなく、ゆっくり降り積もっていた。
　そんな桜を見上げ、頼久は言った。
「これが悲涙桜ですか……。美しいですね」
「そうですね。でもちょっと悲しい感じがする」
　丘の上の公園に、桜の大木が一本あった。
　何十年と咲いてきたその桜は、風格が織り成す壮麗さで人々を圧倒する。
　しかし、その美しさが温かい意味でたたえられることはなく、それは悲しい伝説からなっていた。
　あかねはそんな『悲涙桜』の悲しい伝説とその美しさを見てみたくて、頼久を誘って来てみたのだった。
「確かに少し寂しい感じがいたしますね。このような丘の上に一本の大木だけとは……」
「うん……」
　確かに、伝説のとおり涙のように散る桜だ。
　女が今でも泣いているように思えて、安らぐのとは違う意味で気持ちが静まる。
　二人はしばらく、その場所に立ったまま桜を見上げていた。
　夜風が吹き抜け、髪を軽くさらう。
「あかね。寒くありませんか？」
　頼久があかねに聞いた、その時だった。
「聞こえる………」
「えっ？」

――ずっと、待っていたの。

「……あかね？」
　訝しんで、頼久はあかねの顔をのぞき込んだ。
　あかねは目の前の桜を見ているはずなのに、ひどく遠くを見つめているような虚ろな目をしていた。

――抱きしめてほしいの。

「頼久さん」
　あかねが頼久の名を呼んだ。感情の欠けた硬い¨声だった。
「はい？」
「……私を、抱きしめて……」
「えっ！？」
　唐突なあかねの言葉に、頼久は顔に朱を走らせた。
「ど、どうしたんですか？」

――抱きしめて。

「抱きしめて」
　もう随分な間一緒にいるが、あかねがこのようなことをわざわざ口に出すのは初めてだった。
　それだけに、最初は狼狽を隠せなかった頼久だが、同じことを一本調子に繰り返すあかねに、だんだん違和感を感じてきた。

――これからは、ずっと、一緒に。

「一緒に。そばにいて」
　あかねは頼久の方を向いて腕を広げた。
　しかしそれ以上は距離を縮めようとはせず、頼久が抱きしめるのを待っているようだった。
「……あなたは、誰ですか？」
　おかしな質問だ。目の前にいるのはあかねのはず。
　そうは思っても、この疑問はつい口を出てしまった。
　しかし、それは間違っていなかったようだ。
「ずっとお待ちしておりました。どうぞこれからは私の側に。一緒に時を過ごしてくださいませ」
（まさか、伝説の女性……）
　その考えを裏付けする証拠も、否定する材料もなかったが、おそらくは間違っていないだろう。
　頼久は一歩さがって、あかねとの距離をとった。
「どうなさったのですか？　早く抱きしめてくださいませ。あなたのその腕で」
　抱きしめてやれば、無念は晴れるであろうか？
　そんな考えが頭をもたげたが、あかねの姿をしているとはいえ、他人を抱きしめることが頼久には出来なかった。
　頼久が抱きしめたいと思うのは、守りたいと思うのは、世界でただ一人、あかねのみなのだ。
　しびれを切らしたのか、あかねが一歩、頼久に近づいた。
「私を、抱きしめてくださいませ」
「あなたは！」
　あかねの歩みにあわせて、同じく後ずさりながら頼久は叫んだ。
「私があなたの恋人だと思うのですか！？」
　あかねがぴくりと震えた。だが、
「何をおっしゃるの？　さぁ、早く。私を抱きしめてください」
「あなたは私が抱きしめて、それで満足なのですか？」
「……！……」
　あかねの歩みが止まった。無言でその場にたたずむ。
「あなたは、この桜の下で自害した方なのでしょう？　思いを残すほどその方を慕っていたのに、他の男に抱かれて、それで満足なんですか！？」

――やめて！　言わないで！

　風がうなり、頼久に向かって桜吹雪が吹きつけた。
　言葉を風にさらわれそうになりながらも、頼久は続けた。
「なぜ言わないでほしいのですか！？　私の言っていることが、隠しているあなたの気持ちだからではないですか？」

――だって、ずっと待っていたのに……。

「あなたはわかっているはずだ。あなたの想い人は、待っていても来ないということを！」

――やめて、やめて！　やめてぇ！！

　先程とは比べ物にならない風が、頼久を襲った。
　見るとあかねは、耳をふさぎ、涙を流していた。
　風が落ち着いた後、あかねの姿に重なって一人の女性が見えた。長い髪を一つに結び、絣の着物を着た、美しい女だった。
「ずっと、待っていたんです」
　いつのまにやら女の口調は、恋人ではなく他人に対するものに変わっていた。
「必ず戻ってくるから、待っていてくれと言っていたのに……」
　静かに涙を流しながら語る女に、頼久は少し近づいた。
（この方は、言霊に捕らわれている……。愛しいものが言った言霊の呪力に。
　こんなとき、どうすればいいのだろうか？　泰明殿ならわかったかもしれないが……）
　かつての仲間で、陰陽の理に詳しい陰陽師を思い出しながら、頼久はどうすればいいかを考えた。無い物ねだりをしても始まらない。
（私のやり方でやってみよう。上手くいくかどうかはわからないが）
　頼久は一呼吸おき、女に語りかけた。
「……追いかけていけば、いいのです」
「えっ？」
　女が泣き濡れた顔を上げて、頼久を見た。
「待っているだけじゃなく、追いかけていけばいいのです」
「でも、待っていてくれと……」
「あなたは一度、追いかけたはずだ。後を追って自害した。自害したのはいいことではないけれど、恋人の側にいたかったからこそ、後を追ったのでしょう？」
「あ……」
「そのまま追い続ければいい。冥府へ、未来へ。本当に共にありたいと願うなら、追いかけて行けばいいのです。待っているだけではなく」
「追いかけて……？」
　縛られた心には、そんなことは思いつかなかったのだろう。まぶしい空を見るような表情で、女は頼久を見つめた。
「私もかつて、大切な方との別れに心を痛めたことがありました。その方は風のように、どこまでも駆けていく方。それを留め置くことは出来ませんでした。
　だから今度は、共に駆けたいと願った。追いかけることは、誰にでもできるのです。私は今その方と駆けています。輝くような時を、その方と共に」
　語ってはいるものの、自分が何を伝えたいのかが分からなく名てきた。しかし、語っていることは、頼久の本心だった。
「……私にもできますか？」
「できます。いつか必ず」
　そう言う頼久に、女は初めて笑顔を向けた。
　かつて愛しいものに向けたであろうその優しい笑みに、頼久は心が軽くなるのを感じた。

――ありがとう。

「ありがとう」
　その言葉を最後に女は消え、唐突にあかねの体が揺らめいた。
「あかね！！」
　地面ぶ倒れ込もうとするあかねを、危ういところで抱きとめ、頼久は安堵した。
　あかねが気を失っていることに気づき、抱き上げて近くのベンチに横たえた。
　風に誘われ再び桜を見上げると、先程まで漂っていた悲しい空気はなくなり、桜がかすかにほほ笑んでいるような気がした。
「……あれで……良かったのだろうか……」
「良かったんだよ、きっと」
「あ、あかね」
　振り返ると、目を覚ましたあかねがゆっくりと起き上がるところだった。
　起き上がるのを手助けしながらも、頼久はあかねに問いかけた。
「大丈夫ですか？　具合が悪いなどは……？」
「う……ん、大丈夫みたい。少し疲れてるけど」
　何か飲み物でも買ってきます。そう言って頼久が去った後、あかねは一人桜を眺めていた。
　先程まで自分を支配していた意識は消え、回りには優しい空気が香っている。
　あかねは桜に向かってにっこり笑い、
「よかったね」
　散って落ちたはずの桜の花びらたちが、風に舞ってあかねの前に小さな竜巻を作った。

――ごめんなさい。ありがとう。

　竜巻は朧げながら人型をとると、あかねに向かって言った。
　それを聞いたあかねは、
「きっと待ってるよ」
　そう言うと、竜巻はほほ笑んで散っていった。
「どうか、しましたか？」
「あ、頼久さん。ううん。ありがとう、ごめんね、だって」
　あかねにジュースを渡しながら、隣に腰掛けた頼久は、自分もコーヒーを明けながら言った。
「不思議な出来事でしたね。こちらの世界でもあのようなことが起こるとは、思いませんでした」
「そうかもね。でも気づかないだけで、辺りにはたくさんあるのかも」
「たくさん……ですか……」
「どうしたの？」
「いえ、あかねを操られるのだけは、遠慮願いたいなと思いまして」
　苦虫をかみつぶしたような表情で頼久。
　あかねは悪いとは思いつつも、ついつい笑ってしまった。
　笑いが収まった後、あかねは頼久の肩にもたれ掛かった。
「あかね？」
「……頼久さん。ありがとう」
「えっ？　何がですか？」
　何にお礼を言われているかがわからずに、頼久はあかねを見た。
「うん、いろいろ。女の人も説得してくれたし」
「あれは……。あれで良かったのかは、私にはわかりませんが……」
　少々照れながら頼久。
「私ね、さっきずっと叫んでた。それは私じゃないって。
　あの人が入ってきちゃったから、私は後ろに飛ばされちゃって、そこから全てを見てた。私の体が腕を広げて、頼久さんに抱きしめてって言ってるのも見てた。
　体は私でも、他の人を抱きしめる頼久さんを見たくなくて、違うのって必死に叫んじゃった。」
　心が狭いよね。
　ぺろっと舌を出しながらあかねは続けた。
「でも頼久さんは、私じゃないって気づいてくれて。……嬉しかったの」
「あれは……。私もどうしてだか分からないのですが……」
「それでも、嬉しかったから、ありがとう」
「あなたという人は、世界でだだ一人ですから」
「私も、頼久さんを見つけることができるかな？」
　同じ状況に陥ったとき。
「できますよ、きっと。私を見つけてください」
「うん、そうだね」

「ねぇ、伝説ってこれからどうなるのかな？」
　寄りかかっていた肩から顔を上げ、あかねは頼久に言った。
「さぁ、これからは悲しく咲くとは言われなくなると思いますから、だんだん消えていくのでしょうか」
「うん、悲しみはいつか消えるよね！」
　あかねはゆっくりと伸びをして、桜を見上げた。
「あの人、恋人に会えたかな……」
「きっと再会していますよ」
「私たちも、ずっと一緒にいようね」
「はい」
「ふふっ」
　照れながらうなずいた頼久に、あかねは嬉しくなって首に腕を絡め抱きついた。
　頼久もあかねの背に手をまわし、抱きしめた。
「大好きだよ！」
「私も、です」
　温もりを確かめ合う恋人たちを見下ろしながら、桜は涙をこぼす。
　しかしその涙は悲しい涙ではなく、恋人と再会を果たした女が流す、幸せの雫となるだろう。

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