想い、月に照らされて

　上弦と呼ばれる月の出る夜、あかねは簀子の勾欄――廊下の手摺り――に突っ伏して沈んでいた。
　せっかくの月なのだが、今は切れ切れに広がる薄い雲に隠れてしまっている。まるで自分の心を表しているかのようだと、あかねは思う。
　あかねは重いため息をついて独りごちた。
「……もう、嫌になっちゃう」
　そう言って上げた顔は涙こそ流れていなかったものの、目と鼻の頭は赤く、少し腫れている。あかねはぐすぐすと鼻を鳴らした。
　今日は最悪だった。
　恐らく今までで一番最悪だ。まさかあんな事になるなんて……。
「友雅さん、大丈夫だったかな……？」
　本日は友雅と二人だけで散策に出掛けた。
　二人だけの日は大変であるから怨霊と戦うのは避けようと、普段なら具現化をするだけなのだが……。ちょっとした事情があって、急遽怨霊を祓うことにしたのだった。
　十分に気をつけていたつもりだったけど、戦闘の中で友雅はあかねを庇って怪我を負ってしまった。
「二人だと余裕がないから、やめようって言われたのに……」
　それでも時間がなかったから、無理やりに友雅を連れて行った。
　友雅も"いざとなったら、友雅さんが守ってくれるんですよね？"とにっこり笑うあかねに、結局は逆らわずに戦いに挑んだ。

――いつもと同じように、勝てると思ったのだ。

　友雅の五行属性や手持ちの札の事を考え、無理のない戦いだと思っていたのだ。たとえ二人だけでも。
　だが、怨霊の攻撃を避けようとした時、あかねはつまずいて転んでしまった。
　迫り来る気の固まりからあかねを助けたのは、無論友雅。
　しかしとっさの行動だった為か、続けて怨霊から攻撃されて、友雅はその攻撃をまともにくらってしまった。
　友雅の腕には、ざっくりと赤く斬り傷が走った。
　そこまで思い出して、あかねは再び瞳を潤ませた。
「……………っっ！」
　その時の恐ろしさは今でも鮮明に思い出せる。
　あの瞬間飛び散る血を見て、友雅を失ってしまったかと思った。
　すんっ、と鼻を鳴らすと、今更ながらに震えが来た。なんだが胸の奥が痛い。
「でも、友雅さんはもっと……痛かったんだろうな」
　何とか怨霊を倒したはいいが、血まみれの友雅を前に、自分はただ泣きじゃくることしかできなかった。
　友雅は大きな傷を負いながらも、あかねに大丈夫だと笑いかけてくれたのに。
「もう……………ゃだ……」
　自分が嫌になる。
　今やっていることもやめてしまいたい。
　何もかも投げ出して、消えてなくなることができたらいいのに……。
「何が嫌なのかな？」
「のひゃぁ！？」
　突然耳元に聞こえた声に、あかねは心底びっくりして素っ頓狂な声を上げた。
「……もう少し色気のある反応をしてほしいねぇ……」
　背後から現れたのは友雅だった。
　苦笑しながらくすくすと笑う友雅の衣に、もう血の赤は見えない。きっと着替えたのだろう。
　友雅はゆったりとした動作であかねの隣に腰を下ろした。
「あ……友雅さん……」
「なんだい？」
「あの……、腕、大丈夫でした？」
「ああ、出血の割りには傷は浅かったし、大したことはないよ」
　言いながら、あかねの頭を軽く叩く。
　そうしたのは、今にも泣き出しそうなあかねの顔を見たからだろうか。
　友雅はほらね、と簡単に腕を動かして見せた。
　ちらりと袖口から覗く白い布が、少し厚めに巻かれていて痛々しい。
「…………ごめんなさい」
「君があやまることはないよ。それよりも、君に怪我がなくて良かった」
「でも……痛かったでしょ？　わ、私が無理に戦いに行ったから……友雅さんは止めた方がいいって言ってくれたのに……」
「済んだことは仕方がないだろう？　本当に大丈夫だから。
　私はこれでも武官だし、根はそこそこ頑丈に出来ている。こんな怪我などすぐに治ってしまうよ」
　友雅はそう言って柔らかい笑みを浮かべた。
　あかねを前にした時だけ、その秀麗な顔に表れる温かい微笑み。恐らく友雅自信も気づいてはいないだろうが。
　その笑顔を見たというのに、あかねの表情は哀しげに沈んだままだ。
　でも……と言いながら、友雅の傷ついた左腕を取った。
「でも、痛かったでしょ？」
　あかねはとうとう涙をこぼしながら続けた。
「……痛かったでしょ……！」
　私を、守るために……。
　友雅の手を握り、涙に濡れる頬に擦り寄せた。
　守ってくれたのはすごく嬉しかったし、大きな胸の中に庇われて、安心もした。
　でもそれと同時に、自分の不甲斐なさがすごく情けなくなった。その気持ちは、今もこの胸の内で心を締め付けている。
「ご、ごめんなさ……っ」
　あかねの瞳から落ちた涙が一雫、友雅の衣に落ちて染みを作った。
　目の前で頼りなさげに嘆く少女を、友雅は自分でも気づかないうちに引き寄せ、その涙に濡れた目尻と、震える唇に口付けた。
「……んっ……」
　いきなりの口付けて驚くあかね。反応するのを忘れたかのように呆然としている。
　一度だけされた深い口付けは、ゆっくりとあかねの身体に染み渡った。
「と……友雅さん？」
　唇を解放され、うっすらと頬を染めて友雅を伺い見るあかね。
　友雅は少し困ったような表情をした。
「すまないね。君があまりにも可愛らしいので……つい」
「えっ……」
　戯れのような友雅の物言いに、どう取ったのかあかねは傷ついたような顔をした。
「……神子殿？」
　固まってしまったあかねを見て、友雅が不思議そうに声をかける。
　頬に触れようと伸びてきた手を、あかねはとっさに振り払った。
「神子殿？」
「……つぃ……何なんですか？」
「えっ？」
「つい、なんとなく、しちゃったんですか、こんなこと！」
　いきなり叫んだあかねの真意がわからなくて、友雅は困惑しながらあかねを宥めた。
「落ち着きなさい、神子殿」
「いやっ！」
　今度は背に手が伸びてきたけれと、あかねはそれも振り払った。
「なんとなくでこんな事……しないで下さい！　友雅さんがそんなだから私は……」
　それきりあかねは俯いてしまった。声を殺して涙を流す。
　いつまで経ってもあかねが何も言わないので、友雅は静かに問いかけた。
「私は……？」
「いつもやりきれなくなるの！　そんな風に接しないで下さい！」
　友雅には、なぜあかねがそんな事を言うのか、それはどういう意味なのかがいまいち分からない。
「…………口付けたのを怒っているの？」
　ぶんぶんと首を振るあかね。
　友雅はますます分からなくなった。
「では、私はどうすればいいのかな？」
　そう聞くと、しばらくの沈黙のあと、あかねはぽそりと言った。
「…………私に優しくしないで下さい」
　そうすれば、耐えられる。あかねは友雅に聞こえないようにつぶやいた。
　そんなあかねの心中を知ってか知らずか友雅は、
「それは、無理だね」
「どうして！？」
「私は八葉で、君は私が守るべき存在の龍神の神子だ。それに男とは女性を守るものだよ。その役目を私から奪うつもりかい？」
　ただ聞いただけだったのに、あかねは涙を溜めたまままた俯いた。
「……れが…、……ゃなの……」
「えっ？」
「それが嫌なんです！　役目だとか、女だからとか、そういうので優しくしないで下さいっ。……私を………てほしいのに……」
　あかねは掠れた声で絞り出した。
「ほ、他の女の人と同じように、扱わないで下さい！」
　言うだけ言うと、あかねは突如立ち上がって、友雅に背を向けた。
　小さくおやすみなさいと言うと、御簾を跳ね上げ……、
「待ちなさい、神子殿」
　友雅の腕が背後から伸びてきて、御簾を上から押さえた。おかげであかねが御簾の内に入ることが適わなくなる。
「……待ちなさい」
　もう一度、友雅が静かに言う。
　すぐ後ろに友雅の存在を感じる。
　耳元にかかるような吐息と、くずぶる炎のような響きを持つ台詞に、金縛りにあったようにあかねは動けなくなってしまった。
「君は、先程私が口付けたのを、ただの戯れと思っているようだね？」
「……ほ、他になにが……あるんですか？」
　かろうじてそれだけ絞り出す。なるべく冷静に答えたつもりだったけど、どうにも声が震えてしまった。
　なんだがとてつもない威圧感を感じて、足がすくみそうになる。
　友雅はふっと笑った。少し暗い笑みだった。
「例えば……ね。私が君の可愛らしさを……愛おしいと思ったとか」
「そ、そんなわけ……」
「ないと思う？　だが私は…………」
　そこまで言って、友雅は口を噤んでしまった。
「と、友雅……さん？」
　いつまで経っても次の言葉が聞こえない。
　あかねは不審に思って、恐るおそる振り返った。
　その先には、自分自身の紡ごうとした言葉に驚いている友雅がいた。
「……私は、君のことを…………愛している？」
「えっ？」
　信じられない面持ちで頬を染めたあかねに対して、友雅は口に出したとたん、急に喉の奥で笑い出した。
　その笑顔のさわやかなこと。あかねはしばし見惚れた。
「そうだね、そうだったよ」
「あ、あの……」
「私はね、君の事を愛しているよ」
「えっ？　あの……」
「信じられない？」
　そう流し目で問われて、あかねは思わず頷いてしまった。
「信用ないね。それも仕方がないが。……と言うより、私自信も驚いているのだがら」
　おいで。と友雅は手を差し伸べた。
　あかねは操られるように友雅に近寄り、共に簀子に腰を下ろした。
「あの、友雅さん……。さっき言ったことは……」
　先程までの悲しさはどこへやら、ふわふわと雲の上を漂っているような気持ちであかねは聞いた。
「本当だよ。私も今自覚したところだけどね。まさか私が、誰かに夢中になっているなど考えもしなかったから」
　そう言って友雅は艶やかに笑う。
　そしてあかねに、君は？　と聞いた。
「えっ？」
「君が突然怒った理由は、私に一人の女性として見てもらいたかったからではないの？」
「……えっ……」
　そう言われて、あかねは口ごもった。
　だがやがて頬を赤く染め、あかねはコクンとうなずいた。
「やはりね」
　友雅は傲慢な笑みを浮かべてあかねに微笑む。
　それは何とも艶やかだった。そして自分は、友雅のそんな所に惹かれていた。
　今その笑みを向けてくれている友雅に、あかねは懴悔をするかのようにぽつりぽつりと話し出した。
「友雅さんが私に笑いかけて、それが他の女の人にも向けられてると思ったらつらかった。だから必死で、私だけの友雅さんを探してました。それなのに……」
　それなのに"つい"だなんて言うんだもん……。
　あかねはそう唇を尖らせた。
「ふふっ、それはすまなかった。でもね」
　友雅は胸の内にあかねを引き寄せ、その耳元で囁いた。
「私は君の前ではいつも"君だけの私"だったよ。
　こんなにも心躍る気持ちは初めてだ。この京の女性にはない輝きを放つ月。きっと私は……恐らく出会った時から、君に惹かれていたんだろうね」
　そう言って、耳たぶに軽く口付ける。
　あかねの首がすくんだ。
「君はここが弱いらしい……」
「やっ、ちょっと……やめて下さいよ……」
「では口付けは？」
「えっ……や……その……」
　恥じらいながら縮こまるあかね。
　その初々しさに友雅は満足げに微笑んだ。
「どう思っているか知らないが、口付けを拒むことは許さないよ」
「えっ、あの……」
「その代わりに、私はずっと、君だけの私でいることを約束しよう。これから、ずっと、ね」
「…………はい」
　俯き気味にだがあかねが頷くのを見て、友雅はあかねに口付けた。今度は角度を変えて何度も。深く、軽く、何度も口付けた。
「……っは」
　長い口付けが少し苦しかったのか、あかねは少しだけ呼吸を荒くさせた。
　そんなあかねを見ながら、友雅は立ち上がり言った。
「夜も更けてきたことだし、私はそろそろ失礼するよ。今宵は君もゆっくりと休みなさい」
「はい」
　余韻に浸り、少し惚けているあかねに流し目を送り、友雅は背を向けた。
　２、３歩進んだ所で、友雅はふと思い出したように振り返る。
「ああ、それから」
「はい？」
「明日も、私を連れていってくれるかい？」
「はい、もちろんです！」
　あかねの笑顔が帰ってきたのを確認し、再び友雅は背を向けた。
　その進路には、いつのまにか雲の絶え間から顔を出した月が、柔らかい光で友雅を照らしていた。

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