意識・無意識

「あかね、入るぞ」
　コツコツと柱を叩いて御簾をくぐると、嬉しそうなあかねが出迎えてくれた。
「天真君、いらっしゃい！　よかった、来てくれて」
「来ない訳ないだろ？　第一俺以外呼ぶなって言っといて、俺が来なくてどーするよ」
　笑いながら天真は言う。
　同じく笑いながら、あかねは首を振った。
「違うよー。天真君、昨日ちょっと具合悪そうにしてたでしょ？　風邪でも引いちゃってたらどうしようかと思って」
　物忌みの日は例え邸の中でも出歩けないから、お見舞いに行くことも出来ないし。
「やっぱり、もうすぐ夏とは言っても、川で水浴びてから一日うろつくのは無茶だと思うの……」
「あ～まぁ……その……」
　苦笑しながら言うあかねに、天真は天を仰ぎながら頬を指でひっかいた。
「でもよ。あのドロだらけな姿で俺が隣にいるの、お前イヤだろ？」
「まぁ……その」
　曖昧にあかねは笑った。別に嫌な訳ではないけど、確かに腕組んだりとかできないかなぁ……。
「とにかく座ろ？　さっき藤姫が、果物持ってきてくれたんだよ」
　あかねは袿の裾を翻して、天真を奥へと誘った。
　段々この世界にも慣れてきたのか、あかねは普段の生活をこの世界の衣装で過ごすようになってきた。初めは物珍しさや緊張で、なかなか着ようとしなかったりしたが。
　天真はあかねの袿姿が好きだ。もちろん普段の水干も嫌いじゃないが、いつも元気なあかねが少しおしとやかになって、天真が見つめると、顔を赤くして袖の陰に隠れようとする様が好きだ。
　気慣れてきたので、以前のようにハラハラもしなくなったし、抱きしめた時、ほんのり漂ってくる香り好きだ。前に天真が「なかなか好きな香りだ」と言った、梅花の香。
「体調ば平気？」
　円座にふわりと腰を降ろし、あかねは首を傾げた。
　天真も腰を降ろし、果物に手を伸ばす。
「ちょっとな、だりぃかも。でもお前が心配する程じゃねーよ。自業自得だしな」
　心配そうな顔をするあかねに、天真は笑いながら言った。
　確かに風邪を引いたかもという自覚はあるが、本当に大したことがない。
「ホント？」
「ああ。第一どこか散策に行くならまだしも、部屋ん中でダラダラしてる日なんだから、困りゃしねーって」
　天真がそう言うと、あかねは安心したように頷いた。
「じゃあ、辛くなったらいつでも言って？」
「ああ。その時は少しゴロ寝させてもらうから大丈夫だよ」
　天真があかねの頭をポンポンと叩くと、あかねはくすぐったそうに笑った。

　──へっきしっ。
　ふとした拍子に。天真はくしゃみをした。
「大丈夫？」
　覗き込んでくるあかねは、忍び笑いをもらしながら聞いてきた。
「……お前、何で笑ってるんだ？」
「だって、カトちゃんみたいなんだもん」
　あかねはくすくす笑う。
　なんだ、思いだし笑いか。カッコ悪い顔しちまったのかと思ったぜ。
「それはともかくさ、なんだか顔赤くない？」
「そうか？」
　実を言うと、体はだんだんと怠くなってきている。動きは緩慢になり、頭はいまいち働かない。
　風邪を引いたかなという自覚は、完全に「風邪を引いたな」という自覚に変わってしまって、正直ちょっとヤバイ。
　だが天真は、あかねに心配をかけたくなくて、わざととぼけた。
「もしかして、熱ある？」
「あるぜ。平熱がな」
「……じゃなくて、熱があがってきてない？」
　人間は夕方になると体温があがるものだ。しかし、日に焼けて少し浅黒い天真の顔だが、赤みがさしている気がするのは気のせいではないだろう。
　あかねは天真の額に手を当てようと、腕を上げた。
「ちょ、大丈夫だって！」
　慌てて天真が回避する。その慌てぶりが怪しい。
「天真君、逃げないで！」
　むっとしたあかねは、天真ににじりよって、額を捕まえようとした。
　その拍子に天真の着物の裾を踏んでしまい、あとずさろうとしていた天真は仰向けに転んでしまった。
「てぇ～」
「あ、ごめん天真君！　大丈夫？」
　失敗した、という顔であかねが覗き込む。
　仕方がない奴と苦笑しながら天真が起き上がると、待ち構えていたようにあかねが額に手を当てた。
「あ、ホラ。やっぱり熱がある！」
　しまった。
　そう思った時すでに遅し。あかねは悲しそうな、怒ったような顔で唇を尖らせた。
「もうっ、やっぱり無理してた！　……お薬もらわなきゃ」
　と、あかねが立ち上がって外に行こうとしたので、天真は慌てて袿の裾を掴んだ。
「待てって。お前今日は、外に出たらまずいだろ！？」
「出ないよ。女房さんに伝えて、持ってきてもらうだけ」
「いいって。この世界の薬なんて飲んでも大して効かないしさ……！」
「ないよりマシ！」
　あかねは頑として言って、几帳の影で控えていた女房に薬湯を持ってくるように頼んだ。
「あーあ」
　あかねに気づかれてしまった。
　なんとなく情けないような気分になりながら、天真はため息をついた。
　別に、ここまでムキになって隠すような事でもなかったが、隠したが為にかえって大げさになってしまった気がする。失敗したな。
「……無理しないで、って言ったのに……」
　戻ってきたあかねは、心配そうに表情を曇らせていた。
　ほらな。こういう顔をさせたくなかったんだよ。
「別に無理しちゃいないって」
「ウソばっかり。具合悪いなら寝てなきゃダメじゃん」
「なら俺が横になっちまったら、お前、物忌みどうするんだよ？」
　ちょっとムッとして、天真は反論した。
　今は夕方。まだ一日は終わりきっていないし、この時間から他の八葉に来てもらうわけにもいかない。自分がいないと困るはずなのに。
「だから、ここで寝ればいいじゃない」
「はっ？」
「ここだってお布団あるんだから、ここで休んで！」
　こいつマジか？
　あかねがいつも使っている御帳台で、自分に休めと言うのか。
　自分の寝所を男に使わせる気なのか。
　勘弁してくれよ。俺だって健全な男子なんだぜ？　休めるはずがない。
「…………いいよ。ココで横になる」
「え～！」
「え～じゃない！　お前な、自分の布団を男に貸すな！」
　天真が疲れたように言うと、あかねは言いたい事をくみ取ってくれたらしい。頬を染めてごにょごにょと「だって、温かくして寝なきゃじゃん……」などと呟いている。
　天真は大げさにため息をついて、
「じゃぁ、上掛けだけ貸してくれ」
　そう言うと、あかねは嬉しそうに頷いた。
「うん！　待ってて、すぐ持ってくるから！」
　憎めないなぁ。
　御帳台に駆けていくあかねの後姿を見ながら、天真は苦笑いを浮かべた。
　本気で心配してくれる人が居るのは、無条件に嬉しい事だ。あかねの場合天然が入っているので、イチ男子としてつらい時もあるけど。
「天真君、こっち来て」
　戻ってきたあかねは、上掛け用の衣を手に手招きする。そして自分の太腿を指して、
「頭乗っけて」
　とのたまった。
「…………あかね……」
　さっきのやり取りを、理解してくれたんじゃないのか？
　そんな様子の天真に、あかねは慌てて手を振って。
「だ、だって、床固いし、この方が休めるかなって思って……。…………私の膝枕じゃイヤかな？」
　上目遣いに天真を見上げながら、しょんぼりるすあかね。
　天真は何か言う力も湧いてこず、魂が出てしまうのではないかというくらい盛大なため息をついた。
「天然の誘惑は、ほどほどにしてくれよ？」
「えへへ。は～い」
「……わかってねぇだろ……」
「そんな事ないよ」
「ウソだな」
「そんな事ないってば！　……私、天真君じゃないと、こんな大胆な事できないよ……」
　頬を染めつつ小さな声で言うあかねを見て、天真もうっすらと頬を赤くした。それは決して熱のせいじゃなくて……。
「まったく……。じゃ、借りるぜ」
　こういうときに遠慮していては損と、天真はあかねの膝にごろりと横になった。
　……気持ちいいもんだな。柔らかいし……。
「……………………」
「天真君？　どうかした？」
「……別に」
　ちょっと仏頂面をして、横を向いてみたりする。
「あ、照れてる？」
「うるさい。寝るからなっ」
「ふふっ。あ、でも寝るなら薬飲んでからにしなよ」
「あ～？　いいよ別に」
「だってもう頼んじゃったし。あ、来た」
　微かな衣擦れの音と共に、あかねの横にある几帳の影から盆に乗った湯のみが差し出された。
　モスグリーンに濁った液体は、ほんのりと湯気を立てている。
　あかねは几帳の向こう側に礼を述べると、膝の天真越しに手を伸ばして、湯飲みを手に取った。
「よっ、と」
「のわっ！？」
「あ、ごめん、潰しちゃった？」
　あかねが慌てて身を起こす。
　天真はすぐさま身を起こして、あかねの膝から離れた。
（あ～も～！　誘惑は程ほどにしてくれって言ったろ！！）
　風邪を引いてはいるが心は健康なイチ青年は、顔を真っ赤にして心の中で大絶叫した。
　恨めしげにあかねを振り返ると、あかねはきょとんとした顔で薬湯に息を吹きかけ冷ましていた。
「？　はい、コレ飲んで、天真君」
　天真は口元を微妙に引きつらせたまま、薬湯を受け取る。そして真剣に湯飲みを見つめながら、
「あかね、頼むから天然の誘惑は程ほどにしてくれ……」
「？　う、うん。わかってるけど……」
　わかってねぇ。
「天真君？　どうしたの？」
「どうしもしねぇ！　俺はこれ飲んだら部屋の隅で寝る！」
　そしてそのまま、湯飲みを一気にあおった。
（…………苦い……）
　その苦さに、ちょっと落ち着く天真。
　びっくりしているあかねを横目でちらりと見て、
「……あかね、一つだけ聞いていいか？」
「えっ？　あ、いいけど……？」
「………………今、ブラしてるのか？」
「えっ？」
　次の瞬間、やっと天真の変な行動を理解したあかねの叫び声が響いた。
　バタバタと足音が響いて、あかねは胸を抑えたまま御帳台の中へと入ってしまう。
　天真は投げつけられた掛け布団用衣の勢いに逆らわず、そのまま仰向けに倒れてみた。
「……どっちだっつの」
　天井を見ながら、天真がぼそりと呟く。
　こうして青少年たちの物忌みの日は更けていくのだった。

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