蛍川

　夏のある日。
　あかねは藤姫の館の一角で、扇を手に涼んでいた。
　扇が織り成す風に、よく知っているしっとりした香りが混じって、あかねは顔をあげる。
「……友雅さん？」
「当りだよ、あかね」
　半分ほど巻き上げた御簾をくぐり、現れたのは友雅。
　あかねは瞬時に笑顔になり、友雅に駆け寄った。そしてそのまま抱きつく。
「どうしたんですか？　こんなに早い時間に？」
　友雅の腕の中で、あかねは見上げ問いかけた。
　今時刻は午（うま）の刻。友雅は仕事の時間なはずだが……。
「所用があってね。どうせなら君のご機嫌を伺ってから戻ろうと思って。お邪魔だったかな？」
　あかねはもちろん首を振る。
　小さく微笑んで、友雅はあかねの額に口付けを落とした。
「久しぶりだが、息災かい？」
「久しぶりって……三日ぶりを久しぶりとは言わないですよ」
　友雅の言葉にあかねは苦笑する。
「三日も会うことが適わなくては、十分久しぶりだと思うけどね？」
　ここの所、友雅は帝の所用で遠出をしていた。
　毎日会っていれば、三日ぶりは十分久しぶりの範中に入るだろう。
「君の元へ毎日馳せ参じているのに、三日会えなかっただけなどとは悲しいねぇ。君は私が想うほどには、愛してくれていないのかな……？」
　そんなことを微塵も思っていないが、わざと切なげにあかねを流し見てみる。
　案の定あかねは大慌てで否定した。
「そっ、そんな事ないですよ！　私も確かに寂しかったし、友雅さん早く帰ってこないかなーって何度も考えましたし、夜になる前にこうして会えて嬉しくて！　た、ただ、ちょっとだけ大げさじゃないかな～なんて思っただけで……って、友雅さん！」
　言葉の途中からくっくっと笑い始めた友雅に、あかねは真っ赤になって非難の声をあげた。
「いやいや。君の気持ちはよくわかったよ」
「もう、知りません！」
　あかねがぷぃと背を向ける。
　その肩を引き寄せて、友雅は耳元で囁いた。
「すまなかった。もう笑わないから……」
　その声に背筋を何かが駆ける。それは決して不快なものではなくて、むしろ快感で……。
　あかねは急に恥ずかしくなって、続いて耳たぶに口付けてくる友雅を引き剥がした。
「きっ、貴船でしたっけ？　出張先」
　ごまかそうと、話を変える。
　引き剥がされた友雅は、だが気を悪くするでもなく答えた。
「そう、貴船の祭司殿へ、主上からの文を届けにね。貴船は蛍がまだいたよ」
「えっ、蛍？　いいなぁ～」
「今年最後の蛍だろうね。君にぜひ見せたかったよ」
　もう夏も終わるころだ。この辺りではほとんど蛍を見かけなくなっている。
「蛍かぁ、今年は見てないや。貴船には、元いた世界でもよく蛍狩りに行きましたよ。また行きたいなぁ」
「そうだね。だが今年はもう無理かもしれないな。私はまたしばらく都を離れられないし、残念だが連れていってあげることが出来なくてね」
　すまなげに笑う友雅に、あかねは慌てて手を振った。
「えっ、ヤダ、気にしないでください。何が何でも行きたいわけじゃ……」
「だからね、来年行こうか」
「えっ？」
「……来年の、蛍のちょうど見頃な時期に」
　そう言って、友雅は片目をつむった。
　瞬時にあかねの顔に笑顔が広がる。
「はい、ぜひ！」
　そうしてあかねは、友雅に抱きついた。

「そういえば、先ほど言っていた事は本当かい？」
「さっき……？」
「今年は蛍を見ていないの？」
「そうなんです。この世界の事を覚えるのでいっぱいいっぱいだったから、気付かなかったみたいで……」
「それは惜しい事をした。今年は特に、美しかったよ。きっと君が都を浄化してくれたから、それを蛍も感じ取ったのだろうね」
　そしてふと思い当たって、友雅は嘆息した。
「失敗したな。私も内裏への道すがら見かけただけで、宴などを開いた訳ではなかったからね。失念していた」
　もっと早くこの話題が出ていれば、状況も変わっただろうに。
「も～。気にしないで下さいって言ったじゃないですか～。私はその気持ちだけで十分嬉しいんですって」
　少しむくれながらあかねが言う。
　見上げてくるあかねにそうだね、と頷くと、静かに微笑んだ。
「さて、そろそろ私は内裏へ戻るとするよ。また夜に、ね」
　思わせぶりに友雅が流し見る。
　艶やかな微笑みに赤面しながら、あかねはコクンと頷いた。
「お仕事、無理しないでくださいね……！」
　あかねの言葉に送り出されながら、友雅は一度振り返って片手を上げた。
（また夜に……か）
　友雅の衣の香りが残る中、あかねはへにゃりと表情を緩ませた。
（今日は友雅さんともう一度会えるんだぁ。えへへへへ）
　溢れ出さんばかりに幸せそうに笑うあかねは、とても友雅には見せられないような締まりのない顔だった。

（…………来ない）
　眠り灯台のみ灯る薄闇の中、文机に頬杖をついてあかねはため息をついた。
　また夜に。そう言ったはずの友雅はまだ来なくて、あかねは灯篭の中で燃える火を見つめながらずっと待っている。
　何かあったのかな？
　まだお仕事終わらないのかな？
　まさか事故なんてことはないよね？
　大丈夫。友雅さんなら、たぶん大丈夫。
　そこまで考えて、あかねはまたため息をついた。
（まだかな～）
　普段ならとっくに顔を見せている時刻。
　来ると言った以上は、友雅は必ず来るだろう。しかし遅れる時は遅れる時で、友雅は必ず知らせをよこすのだが……。
　その時、簀子の方で床のきしむ音がした。
　一瞬友雅かと思ったが、しかし友雅ならもっと堂々と入ってくるし、廂で声をかけるはず。
　もしかして泥棒？
　あかねが息をひそめて身を固くした時、いつもの香りが鼻をくすぐった。
「…………友雅さん？」
　小さな小さな声で問うたが、相手にはちゃんと届いたらしい。
「おやおや、起きていたのかい？」
　その声と、薄闇に浮かび上がった姿に、あかねは脱力する。
「あ～。びっくりしたぁ～……。泥棒かと思っちゃったじゃないですか～」
「ははっ。それはすまなかった。眠り灯台に火が移っていたから、もう休んでいるのかと思ってね」
「友雅さんが来るのに、寝ちゃう訳ないじゃないですか」
「嬉しい事を言ってくれるね」
　友雅は微笑みながら、あかねのすぐ横に腰を降ろす。
　あかねは部屋を明るくしようと、他の灯台に火を移しに立ち上がった。
「ああ、ちょっと待って、あかね」
　あかねが火を移そうとしているのを見て、友雅が引き止めた。
　そして不思議そうな顔のあかねに、衣で包んだ物体を差し出した。
「みやげだよ。暗い方が、美しいから」
　友雅は悪戯に笑ってあかねを手招きすると、あかねが正面に座るのを待って、そっと包みを解いた。
「あ……」
　包みの中から姿を現したのは、木で作られた小さなカゴ。そしてその中に、いくつかの淡い光があった。
「……蛍！」
「そうだよ」
「えっ、どうして、コレ？」
　今年は諦めていたものが、何気無く目の前に差し出されたので、あかねは驚いた。
　目を見開いているあかねの前でカゴを開けると、蛍は思い思いに部屋を漂い始める。それを目で追いながら、友雅は答えた。
「今年は見たことがないと言っていただろう？　それでは少し寂しいと思ってね」
　昼にあかねに会った後、貴船に人をやって捕まえてきたのだと友雅は言う。
「あっ、ありがとうございます！」
　嬉しくて、思わず大きな声で礼をのべてしまうあかね。
　光が一斉に消えた。
「しぃ……」
「あっ」
　友雅が指を唇に当てるのを見て、あかねは慌てて衣の袖で口を押さえる。
　しばらくすると、貴船の蛍たちはおずおずと──そんな雰囲気で──光りだした。
　友雅が眠り灯台の明かりさえも消す。今夜は月が明るいので、目が慣れてしまえば完全な暗闇にはならない。だがそれによって、蛍の光は一層輝きわたった。
「……綺麗……」
　うっとりとあかねが呟く。
　その横顔がおぼろげな蛍の光に照らされ、神秘的に浮かびあがる。
　友雅はあかねに見とれながら聞いた。
「気にいっていただけたかな？」
「もちろんです。ありがとうございます」
　その視線は蛍を追っていたが、幸せそうな顔に友雅は微笑んだ。
「あ、友雅さん見て……」
　あかねが指を指す。
　好きずきに漂っていた蛍たちが、一つの几帳に集まろうとしていた。
　星の光のような不思議な色が、不規則にまたたきだす。
「天の川みたい……」
　友雅に寄り添い、あかねがうっとりと呟いた。
「本当に、美しいね」
　月は傾き、空は夜明けまでの刻を数え始めた。
　あかねと友雅は飽きる事なく蛍を見つめている。
　あと少し、寄り添っていよう。天照が顔を出すまで。
　蛍の光が、朝に溶けるまで。

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