強すぎる独占欲

　友雅が内裏から戻ったとき、迎えてくれるはずの彼の妻はそっぽ向いていた。
「おや？」
　どうしたのだろうと、友雅は首をかしげる。
　こういった事は珍しいとはいえ、今までにも何度かあった。だから友雅は、妻の傍らに腰をおろしながら、優しく話しかけた。
「今帰ったよ、ただいま、あかね」
　こういう時はたいがいにして、あかねは怒っているか拗ねているか、何か機嫌が悪い時だ。
　だが無理に顔をのぞきこもうとはせず、まずは帰宅を告げた。
「……おかえりなさい」
　かなり間があったが、あかねはちゃんと返事をした。
　そのことで、あかねは自分に対して怒っているわけではないようだと推測した。
　でも自分の前でへそを曲げているということは、自分はたぶん、関連あるのだろう。
「どうかしたのかい？」
「別に、なんでもありません」
　相変わらずそっぽ向いたままのあかねが、平静を装った声で答える。
「なんでもないと言われても……。なら、なぜこちらを向いてくれないのかな？」
　穏やかに問いを重ねる。
　あかねはいくぶん口調を柔らかくして、友雅の問いに応えた。
「別に、特に理由はありません」
「どこか具合でも悪いのかい？」
「悪くないです」
「なら、こちらを向いておくれ？　疲れて帰ってきて、一番に君の顔が見たいのだよ」
　あかねの前に回れば、当たり前に顔を見ることができるけど、それでは意味がないのだ。あかねが心から笑顔を向けて、自分を迎えてくれなければ。
　掴むでもなく置くでもなく、友雅はあかねの肩に手を添える。
　その手に誘われて、あかねはほんの少しだけ友雅の方を向いた。
「…………」
　ちらりと見える横顔は、悲しみと苛立ちに彩られているような気がした。
「悪いのはご機嫌かな」
「…………」
「私が何かしたかい？」
　ぶんぶん、とあかねが首を振る。
「なら、どんな想いが君の心に住んでいるのか？」
「…………」
　再び黙り込んでしまったあかねに、友雅は嘆息した。
「私を迎えるより重きを抱えているなんて、少し妬けてしまうね」
「！　友雅さんはっ！」
「ん？」
　弾かれたようにこちらを向くあかねを、正面から視線で受け止め、友雅は首をかしげる。
　目が合った事に赤面して視線をそらせながら、あかねは重い口を開いた。
「友雅さんは、私のこと、好きですか？」
「は？」
　想像していなかった問いと、今更答えるまでもない愚問だったことに、思わず友雅は拍子抜けした。
　だが気を取り直して答える。
「もちろん、君を愛しているよ」
「一番ですか？」
「もちろん。一番にして唯一の愛しき姫だ」
「……それならいいです」
　あかねはほっとして、ようやく肩の力を抜いた。
　肩を少しこす髪が、さらりと袿を滑る。
　それを目で追いながら、友雅はあかねに問いかけた。
「ちょっと待っておくれ。私には何がなんだかわからないよ。君の憂いを拭い去ることができたのかな？」
「はい、一応」
「説明してくれるね？」
「…………」
　ようやく弱々しい笑みを浮かべたあかねだが、また黙ってしまった。
　その表情を見るに、とても気持ちの整理ができたとは思えない。
　友雅はあかねの手を取って、そこに口付けた。
「君の心に何が住んでいるのか、私に教えて欲しい……」
　唇が触れた瞬間、びくっと震えてあかねが手を引く。
　だが友雅は離さなかった。
「私は君を守ると誓ったのだよ。異世界で生きていく事を決めた君を、私が守ると。それは感情とて同じ。君が負の感情を抱いているのなら、私はそれを拭い去るよう心を砕こう」
　ひたと見つめる友雅の瞳がまっすぐで、あかねは目をそらせなくなった。
「しかし、その訳を聞かせてくれなければ、守るのは難しいかもしれない。それにどうやら、私に関しての事柄らしいしね」
　そこまで言って、友雅は微笑みを浮かべた。
　あかねの安心する微笑み。この微笑みは君だけに捧げられると、何度も言の葉を紡いだ。
　それを見てあかねは少し涙ぐみ、慌ててうつむく。
「……お文が……」
「文？」
「来ているんですって、お見合いの……」
「誰のだい？」
「…………友雅さんへの」
「……ああ」
　どうせ自分の地位に箔をつけたいどこぞの中流貴族だろう。
　あかねを妻に迎えたときから、友雅はいっさい他の女に興味をしめしたことがない。それは噂として内裏をめぐり、最近はわずらわしい縁談が無くなっていたというのに。
　それがあかねの心に影をさしているのだとしたら、送ってきた家の主を八つ裂きにしてやりたい。
　だが物騒な考えはおくびにもださず、友雅はあかねに言った。
「そんなものを気にしていたの？　心配しなくても、私は君がいればそれでいい。それ以上の事は望んでいないし、欲しいとも思わない」
「それは、わかっています」
　友雅の語尾に被せるようにして、はっきりあかねは告げた。
「友雅さんが、そう言ってくれるの、私はわかってました。だって友雅さんはいつも、私に気持ちをくれる。……でも、この世界の貴族の人達は、たくさんの奥さんに囲まれて暮らすのが普通なんでしょ？　それを束縛したくないんです」
「あかね……私はそんな普通は、爪の先ほどにも欲しくないよ？」
「そうじゃないんです。ただ、私はこの世界の常識を受け入れて、もし友雅さんに他の奥さんができても、笑って受け入れられるくらいに、ならないといけないんですっ」
　あかねは拳を強く握って、何かに耐えるように言葉を搾り出した。
「なのに、そのことを考えるだけで胸が張裂けそうで……自分の中に、どす黒い感情が生まれてきて……」
「……あかね」
「友雅さんは私だけのものじゃないのに……ダメなのに……」
　あかねの憂いとやらが、今、わかった。

　独占欲と自己嫌悪。

　それが、あかねの心に住んでいる闇だ。
　独占欲などというものは、誰の心にだって住んでいる。なのに異世界になじもうと努力しているあかねには、それが許せないのだ。
「そこまで思いつめる事はないよ」
「だって……っ」
「その想いは誰しも持っているよ。異世界から来た君ではなく、この世界の人間でもね」
　爪あとが残るほどにつよく握られたあかねの拳を、友雅はそっと開いた。
「大切な人の唯一でありたいと思う心は、無論私も持っている。できる事なら、君が今まで出会った人の事を忘れ、記憶の中には私だけが残るように」
　だが、それは無理な相談だね。と友雅は笑った。
「友雅さん」
「私の唯一は、君だ。それはこれからずっと覆されない事実だと、私は自信をもって言えるよ。この身が君と別であるのを煩わしいと思うほどに」
「私もです」
「だから、私を信じてはくれまいか？　私と君との間に何人たりとも入らせないという想いを」
「……信じたいです」
　信じたい。その言葉は今は信じる事ができないと同意語。
「信じてはくれない？」
「友雅さんの事は信じたい。でも自分に自信がなくて……」
　自分の何が友雅をひきつけているのか。これからも友雅の傍らに置いてもらえる自信がないのだ。
　うなだれるあかねに友雅はため息をついた。
「それは、難しいねぇ」
　いくら友雅でも、自分自身にたいして自信がないあかねに、根拠もなく自信を持たせることはできない。
　大元の原因は自分の昔の生活にあるのかと思うと、今更ながらに悔やまれてならない。
「では、こうしようか、あかね」
「？」
「これからの私の時を、すべて君に捧げるよ。君が望むならば、役目もなにもかも投げ出して、君の願いをかなえることにする」
　誰かに聞かれたらうっかり不敬罪で流されかねないせりふを、友雅は平気で紡ぐ。
「わかるかな？　帝より君が大事だと言っているのだよ？　これで自信を持ってもらえなかったら、私は西国に流されるしかないね」
　茶目っ気たっぷりに言う友雅に、とうとうあかねは噴きだした。
「じゃぁ、流されては大変なので、私は自信を持てるように頑張ります」
「そう願いたいね」
　ころころと笑うあかねに、友雅も小さく笑みを浮かべる。
　完全にではないにしと、あかねの心の錘は少しは軽くなっただろうか？
　それにしても、独占欲という感情は、なんとやっかいなものか。
　もしかしたら、あかねが抱いた想いを抱えるのは、自分かもしれなかった。
　でも友雅には、あかねがこの世界に──自分の元に残ってくれたという事実があるから、その決意にひきつけられている。

「あ、でも……」

　笑顔のあかねに一瞬のかげりが射す。
「私と出会う前の友雅さんを知っている人には、やっぱり妬けちゃいます」
　強すぎる独占欲を持て余すかのように、あかねは熱い吐息をはいた。
「それは私も同じ事だね、特に天真や詩紋あたり、とても妬けるね」
　真面目くさった顔で言うと、再びあかねに笑いが戻る。
　その笑い声に相好をくずしながら、しかし友雅はひとつ助かったことを考えた。

　君と出会う前の私だけは、君のものにならない。
　もしなってしまったら、嫌われてしまうかもしれないからね。

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