幼なじみの背中

　膝を抱えて座る望美に、譲は声をかけた。
「先輩、具合でも悪いんですか？」
　望美の肩がぴくりと動く。しかし振り返ることなく、なんでもないと首を振った。
　空はどこまでも高く、その高い天井には星たちが瞬いている。
　ゆるやかな夜風に遊ばれて、望美の長い髪がゆらりと揺れた。
　譲にはわかっていた。望美がなにを思っているかが。
　わかっているからこそ何も言わずに、ゆっくりと望美に近づいて、背中合わせに腰を下ろした。
　ずっ、と、微かに鼻をすする音がする。泣いているのだ。
「……なにも、聞かないんだね」
　望美が言う。その声は涙で擦れていた。
「先輩は優しいから、ツライんですよね」
　怨霊とはいえ人を斬る。そのあと浄化の解放を与えてやるにしても、弱らせるために斬らなければならない。
　斬られる瞬間、響き渡るうめき声。死してなお獲てしまう苦痛。それを与えるのは自分。
　自分を責めている望美。それをわかっているから、譲は穏やかに言った。
「そうするのが一番よくても、やっぱり躊躇ちゃいますよね」
「…………うん……」
　背後にある譲の背中に、望美は体重を預けた。
　小さい頃は弟のように感じていた譲も、今は男の人なんだなぁと、その広い背中を感じて望美は思った。とても大きくて、安心する。
「……もう、やめたい」
「でも、今日泣いて明日になったら、先輩はまた戦うでしょう？」
　先輩は強いですからねと言う譲に、望美はほんのり頬を赤くして、唇を尖らせた。
「もう！　そんな風に言われたら、やるしかなくなっちゃうじゃない！」
「俺なんかが言わなくても、先輩はやりますよ」
「……私が夜逃げしちゃったらどうするの？」
　確信的に言う譲にうなずくのが癪で、わざと意地悪く望美は言った。
　すると譲はのんびりと「どうしましょうか」と笑った。背中越しに振動が伝わってきて、望美はまぶたを閉じる。
「──でも先輩は、九郎さんたちを放って逃げちゃえるような人じゃないですよ」
「……あーもう！　なんで譲くんは何でもお見通しかなぁ！？」
　これでは拗ねたくても拗ねられない。
「先輩のことは、よく知ってます。ずっと見てきましたから」
「まぁ、今いるメンバーの中じゃ、一番付き合い長いしね～」
「そういう意味とは、ちょっと違うんですが……」
「えっ？　あ、幼なじみだからとか？」
「……とりあえず、そういう事にしといていいです」
「なんでよーっ」
　苦笑しているらしい譲に、望美はむくれる。
　報復代わりに余計な体重をかけて潰そうとしたが、望美程度の力では、譲の背中はびくともしなかった。
　望美は大きく息を吐く。
「譲くんには適わないなぁ～」
「そうですか？」
「そうだよ。今だって私が泣いてるのに気付いて来てくれたでしよ。私、誰にも気付かれないように、こっそり来たのに」
「たまたまですよ」
　譲は笑った。
　いつも視線で追って、何を思っているのか考えていても、望美はたまに、突拍子もないことをやらかしてくれるから。
　譲の声に再び目を閉じて、望美は聞いた。
「ねぇ……譲くん」
「はい？」
「私、泣いてもいいかなぁ？」
「いいですよ。俺の背中でよければ、いつまででも使ってください」
「……ありがと」
　譲の温かい言葉に、涙は自然にあふれた。
　皆の前では、心配するから泣けない。こんな世界知らなかったと、この世界の人たちの前では泣けない。
　でも譲なら、同じ世界から来た譲なら、ほんの少し弱みを見せてもいい気がする。
　しばらく泣いて気が済んだのか、望美は目をゴシゴシやりながら言った。
「譲くんがいると、泣き虫になりそう」
「俺は嬉しいですけどね」
「えっ、なんで？」
「特に理由はナイです」
「また背中、貸してくれる？」
「ええ、いつでもどうぞ」
　望美も笑った。
　二人は今背中合わせだが、きっと譲には、望美が浮かべた笑みが見えているだろう。
「なんかさ、アレだね」
「なんです？」
「ちょっと違うけど、『背中を任せられる相手』って感じ？」
「お、俺をそんな相手にしちゃってもいいんですか？」
「譲くんの他に誰がいるのよ」
「えっと……その……」
「イヤ？」
「い、イヤなんて！　全然！！」
「そっか。よかった……」
　望美は嬉しそうに、譲の手を引き寄せて握った。
　譲は最初驚いて、次にしっかり、しかし優しく握り返してきた。
　そしてふと真面目な顔に戻って、望美に言う。
「先輩」
「なぁに？」
「この先なにが起こっても、俺は……俺だけは、いつまでも先輩の味方ですから」
　それだけ、忘れないでください。
　真摯な譲の声に望美も頷いて、
「ありがとう。一緒に元の世界に帰ろうね」
「はい」
　お互いの表情は一度も見ていないが、そんな事をしなくてもわかる絆が、ここにはある。
　二人はしばらくの間、背中合わせのぬくもりを感じていたのだった。

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