夜の帳は薄様

　明日、帰る──。
　室の中で、望美は独り、ひざを抱えて座っていた。
　高灯台が一つ灯るのみの室は、部屋の隅々までは照らしてくれない。
　この室は望美が、初めてここに来たときから今日まで、ずっと使っていた室だ。
　この部屋で寝るのも、今日が最後。
　そう思うとなんだか横になる気がおきなくて、夜着にも着替えずずっと座り込んでいた。
　さっきまで送別会と称したドンちゃん騒ぎをしていたのに、疲れていないわけではないのに、それでもじっと、座っていた。

　コツコツ。
　そんな音がして、望美は戸を振り返った。
　気のせいかなと思って耳をすませていると、もう一度叩かれる。
「──ハイ？」
「オレだよ」
　ヒノエの声だった。
　望美は立ち上がって、少しだけ戸を開けた。
「春といってもまだ寒いからさ、寝る前にお前と一杯やろうと思って」
　いつもと変わらない調子のヒノエ。その手に持っている二つの提子を掲げてみる。そこには酒が並々と入れられていた。
「さっきまであんなに飲んでたのに、まだ飲むの？」
「あれくらい余裕だね」
「で、でも私お酒は……」
「大丈夫、望美が飲めるくらいのも持ってきたから」
　なるほど、提子が二つあるのは、そういう意味か。
　それにしても、この普段と変わらない様子のヒノエはどうしたものか。あまりにも普段通り……。そう、普段と変わらな過ぎるのだ。望美は明日、元いた世界に帰るというのに──。
「あの……えっと……」
　どう反応したものか。はかりかねて、望美はまごつく。
「ここ、夜風が通って寒いんだよね。中へ入れてよ」
　やっぱり普段と変わらない態度で、ヒノエが言う。
　そして望美が反応しないでいるうちに、わずかにしか開いていない戸の隙間から、猫のように滑り込んできた。
「あっ！」
　ヒノエは望美にお構いなしに室に入り、望美が座っていたところに自分の分の円座を持ってきて座った。
　戸口に立ったままの望美を、提子を床に置いたりしながらヒノエが呼ぶ。
「何してんだい姫君？　早くおいで」
　ヒノエは本当に変わらない。初めて会った時も決戦の最中も今も、基本はいつも変わらない。
　変わらないから望美は困ってしまうのに、それでもヒノエは変わらないのだ。

　清盛を倒した後、望美はヒノエに、熊野に来いと誘われた。
　あんな風に情熱的に誘われたのは初めてで、ヒノエの真摯な瞳に思わず頷きそうになってしまったけれど、でも望美は否を唱えた。

　自分の世界はここではないから。

　両親や友達を、捨てる事はできないから。

　適う事ならずっとヒノエと、一緒にいたいのだけど──。

　首を振った後、ヒノエは一度だけ切なそうな笑顔を浮かべ、それから普段通りに戻った。
　今にも泣き出しそうな望美に、気にするなと笑って。

「──み、望美、どうした？」
「えっ……」
　過去を思い出していたせいでぼけっとしていたらしい。望美はヒノエの声で我に返った。
　と、思ったら、すごく目の前にヒノエの顔。額どうしがくっつきそうな場所に。
「ぎゃー！！」
　慌てて仰け反りながら、手でヒノエの体を押し返す。
　突き飛ばされたヒノエは、しかし可笑しそうに笑った。
「ぎゃーはないんじゃないのかい、姫君？」
　確かに、いくらなんでも「ぎゃー」はないだろう。せめて「きゃー」くらいにしておけば……。
「って、そんな話じゃなくて！！」
「なら、どんな話だい？　オレが話しているのに心ここにあらずで、他の男の事を考えていたりしてないだろうね？」
　再び望美の顔をのぞき込みながら、ヒノエは言う。
　ほら。また……。
　ヒノエがこういう風だから、望美は困ってしまうのだ。
　まるであの一件がなかったように振舞うヒノエ。どう接していいのかわからない。
　知らず泣き笑いの表情になってしまった望美に、ヒノエが苦笑する。
「まいったね。そんな顔が見たいわけじゃないんだけどね」
「っ……」
　望美はヒノエの視線から逃れるように、顔を背けた。
「……あの事を、まだ気にしているのかい？」
「だってっ！」
「お前が気にすることじゃない。……そう言ったよな、オレは？」
「だって……」
　二度目のだっては、とても力ないものだった。
　ため息をついて、ヒノエは盃をあおる。
　微妙な沈黙が、二人の間に流れた。
「……ヒノエくんは、どうして来たの？」
「ん？」
「どうして、今日、来たの？」
　どうしてもなにも……。ヒノエは笑った。
「姫君の花の笑顔を拝みにきたんだよ。言ったろ？　お前の一つひとつを覚えておきたいって」
　なのにお前は笑ってくれない。あれ以来ずっと。
「オレと過ごすのは、苦痛かい？」
「く、苦痛なんかじゃ……」
「なら、どうして笑ってくれないんだ？」
「………………」
「オレの手を取らなかった自分には、そんな資格がないとでも思ってるんだろう？」
「……っ！」
　図星だった。
　一度だけとはいえ、あんなに悲しい笑顔を浮かべさせてしまった自分が、どうしてヒノエの隣で笑えよう？
　いつも通りなヒノエの隣は心地よすぎて、ともすれば笑顔を浮かべてしまいそうになる自分を叱咤して。
　たとえヒノエの願いだとしても、もう、自分はヒノエの隣で笑えないと思って……。
　じわりと染み出してきた涙を誤魔化すように、望美は提子から酒を注ぎ、盃をあおった。
「待て望美、それは……」
「ぐっ！？」
　強烈に舌と喉を焼く酒。息がつまり、望美は咳き込んだ。
「まったく、大丈夫かい？　ほら、これ飲みな」
　そう言って差し出されたのは、望美用にヒノエが持ってきた方の酒。望美は先ほど間違えて、ヒノエが飲んでいる提子から酒を注いでしまったのだった。
　望美用のも酒。しかしとてつもなく強い酒を飲んだ後では、白湯にも等しい味だった。
「ぐっ……ごほっ……ひ、ヒノエくん、いつもこんなの飲んでるの？」
「いつもって訳じゃないけどね」
　望美の背中を優しく叩きながら、ヒノエは自嘲めいた笑みを浮かべる。
「ごほっ、ど、どうして……」
「そうだね、　萎えそうになる意気地を叱咤するため……かな」
「えっ？」
　それはどういう意味か。聞き返そうとした瞬間、望美はヒノエに抱きしめられた。
「お前に、拒否されたらどうしよう。室に入れてくれても、笑顔を見せてくれなかったら。──そのまま別れてしまったら、どうしよう、とね」
　このオレがだぜ？　ヒノエは自分を嘲笑うように笑った。
「お前は明日、帰ってしまうんだろ？」
「……うん」
「何度思い返してみても、浮かぶのはお前が最後に見せた悲しい微笑みだけなんだ。オレが焦がれてやまない、あの花の笑顔が思い出せない。せめてお前が帰る前に、もう一度その笑顔が見たくて……」
「ヒノエくん……」
「お前が……好きなんだ。お前だけなんだ、本当に焦がれたのは。──頼むよ」
　頼むから、笑ってくれ。
　耳元で囁かれるヒノエの声に、望美は目を瞑った。そして笑おうとした。
　しかしうまく笑えなくて、どうしても泣き笑いになってしまって、望美はついに涙を溢した。
「ごめ……っ」
　うまく、笑えない。
　ひっくひっくと嗚咽を堪える望美をいっそう強く抱きしめながら、ヒノエがぽつりと呟いた。
「……まずいな」
「えっ？」
「悪酔い……したかもな」
　そう呟く声は苦しげで、今にも倒れてしまいそうな声に聞こえ、望美は慌ててヒノエの顔色を伺った。
　真っ青だ。
　あんなに強い酒を飲んでいながら、ヒノエの顔には一つも酔いが浮かんでいない。
「だ、大丈夫？」
　ヒノエの腕が力なく落されたのに驚き、望美がヒノエの額に手を当てようとする。
「さわるな！」
　ヒノエが俯いて叫んだので、望美はびくんと震えて静止した。
「ひ、ヒノエく……」
「オレに、さわるな望美」
　俯いた髪の間から見える瞳は飢えた狼のよう。
　望美はしばし、その瞳に圧倒され動けなかった。
「策士、策に溺れる、かな。こんな酒、飲むんじゃなかった」
　暗く笑うヒノエを、望美は初めて見る。
　こんなにも周囲に敵意を向けているのに、どこか寂しそうにしている瞳。
　とがった牙を連想させる飢えた手が、望美に伸ばされる。
「……あ……」
　顎を掴まれヒノエの唇が近づいてくるのを、望美はどこか冷静な目で見ていた。
　自分の唇に触れるヒノエは、ひどく冷たい。
「んっ」
「……やばいぜ。オレはお前が欲しいと思ってる」
　口付けと口付けの合間から、ヒノエがうめくように言う。
　一番見たいものが手に入らないのならば、同じくらい焦がれている肌を、吐息を。
「お前を害するものから、一番近くで守りたいなんて言いながら、一番危険なヤツが傍にいたわけだ」
　ククク……と笑うヒノエは、ゆっくりと望美を押し倒した。
　視線を望美の瞳からはずさないまま、陣羽織の紐をするりと解く。
「どうする、お姫様？　このままだと、狼に食べられてしまうよ？」
　人を食ったような笑みはいつもと同じ。なのに、とても傷ついているような笑みだった。
　圧し掛かってくるヒノエに、望美はなぜか腕を絡めた。
「望美？」

「……ヒノエくんになら、いい」

　そう言って微笑む彼女は、彼が一番見たいと思っていた笑顔を浮かべていた。
　信じられない事を聞いたという風なヒノエに、望美が笑ってみせる。
「ヒノエくんなら、いいよ」
　そう言って望美は、背に回した腕以外の力を抜いた。
「い……いいって、オレが何をしようとしているのか、解って言ってるのか！？」
　カッとなって、ヒノエが叫ぶ。
「オレは！　お前を犯そうとしたんだぞ！！」
「そうして、ヒノエくんは傷つくんだよね」
「っ！！」
　唇を噛締め、ヒノエが黙る。
　噛締めた唇から、ほんの少し血が滲んだ
　望美はヒノエに口付けて、その血を舐めとって囁いた。
「やめて、もう傷つけないで」
「……哀れみかよ」
「違うよ。本当にヒノエくんなら、抱かれてもいいって思ったんだよ」
　もっと早くこうなりたかったのかもしれない。
　未来に別れが待っているのに、これ以上好きになるのが恐かった。それが笑えなかった理由かもしれない。
　笑って、当たり前のように傍にいたら、別れることができなくなる。
「本当は、私の方こそヒノエくんが欲しかったのかも」
　今はヒノエの全てを記憶したいと思う。
「ヒノエくんが笑ってって言った気持ち、やっとわかったよ」
　ごめんね。と望美は言った。
　ヒノエは泣きそうな、笑いそうな、しかしどことなく穏やかそうな、複雑な表情をしていた。
「……取り消しは聞かないぜ、今の言葉」
　後戻りはできない。痛みを堪えるような声で、ヒノエは言った。
「ヒノエくんこそ、後悔しないでね」
　応える望美は、逆に挑戦的に言い放った。
　ヒノエがふっと微笑む。
「まったく、叶わないね、姫君には！」
　そうして二人は、久しぶりに心から笑いあったのだった。

──夜の帳が、今、二人だけを包み込んでいく。

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