| 久しぶりにケーキなんて作ってみようかなと思ったのは、幼なじみから言われた一言が原因だった。 『手作り〜？ やめとけやめとけ。ヒノエもせっかくこの世界に慣れてきたのに、今さらお前の料理で腹壊したら可哀相だろ？』 『そっ、……別に、そんなにヒドくないもん！！ ねぇ、譲くんっ？』 『………………。ええと……そうですね』 視線を逸らし気味で生返事をする譲を思い出して、望美はムッとした。 『そんなことないもん！ 私だって頑張れば、おいしいケーキの一つや二つ！』 まぁそういうわけで、唐突にケーキなんぞ作っているわけである。 それにもうすぐバレンタインだ。とびきりおいしいチョコレートケーキを作って、ヒノエを驚かせたいと思うのは、年頃の乙女としては当然の心理だろう。 だが、いきなりチョコレートケーキではハードルが高すぎる。思い返せばショートケーキでさえ作った事がないのだ。作った事のあるケーキといえばホットケーキくらい。いくら望美でも、それを指して「ケーキ作った事ある」とは公言できないのだった。 「……こんなもんかな？」 ボールの中の生地の具合を見てみる。けっこうイイ感じな気がするんだけど。 ちょっと緊張しながらケーキの型に生地を入れる。予め温めておいたオーブンに入れて蓋を閉めると、ちょっと安心して大きく息を吐き出した。 「ふぅ。あとは焦げないように気をつけないとね」 それが一番失敗してしまいそうな事なので、望美は念のために、焼き上がり時間の１０分前にタイマーをセットしておいた。 もう使わない器具を洗って片付けてから、デコレーションの準備をする為にイチゴを洗ったり切ったりしていく。 あんまりやらない作業だったからか、思ったより時間がかかって、生クリームを泡立てる前にタイマーが鳴った。 それまでちょくちょくチェックをしてはいたが、今が一番ちょうどいいキツネ色。 「え〜っと確か〜、焦げないようにする為にはアルミホイルを〜……」 お菓子作りの本に書いてあったことを思い出しながら、アルミホイルをケーキの上に被せる。 オーブンを開けた拍子にケーキが焼けるいい香りがして、望美は顔をほころばせた。 「私だって、やればできるじゃない」 最後までちゃんと出来たら、隣の家の野郎どもに突きつけて自慢しよう。 そう心に決めて、望美はケーキ作りを再開した。 「あ。ハンドミキサーしまっちゃった……」 これから生クリームを泡立てようというところで、小さな失敗を見つけてため息を零す望美。 でも泡だて器でやってもいい訳だし。望美は即座に気を取り直すと、泡だて器を手に生クリームに向き直った。幸い腕力も持久力もある。生クリーム恐れるに足らず。 「……でも……けっこう……大変だ……なっ！」 泡だて器の回転にあわせて呟く望美。かなり一生懸命に泡立てていたから、ふいに背後に現れた気配に気づかなかった。 「へぇ、何が大変なんだい？」 「うん、これが……ね。って、えっ！？ わっ！！ ヒノエくんっ！！」 普通に相槌をうちかけて、母じゃない事に気づいて望美は仰天した。 「どどどどどうしたのっ！？」 「別に？ 姫君の顔を見たくて来ただけだけど？ ふふっ。そんなに慌てて、もしかしてオレは、来ちゃいけないところに来ちまったかい？」 「そ、そんな事はないんだけど……。いつの間に？ 全然気がつかなかった」 「ついさっき。ちゃんとチャイムも鳴らしたし小母さんが出迎えてくれたよ」 「………………そうなんだ」 全然気がつかなかった。 人知れずショックを受けている望美を現実に引き戻したのは、オーブンの焼き上がりを告げる音。 チン。と鳴った音にはっとして、望美は生クリームのボールを置いて、オーブンに向かった。 「ごめん、ヒノエくん。ちょっと待ってて」 気にするなとでも言うように手を上げるヒノエを横目に、望美はオーブンを開けた。 はたしてケーキは無事に焼きあがっているようであった。 「やった！」 歓声を上げながら、それでも念のために竹クシを通して中の焼き具合を確かめる。クシに生の生地がついてこない事を確かめて、ようやく望美は笑顔でオーブンから取り出した。 「なんだい、それ？」 背後から覗き込んで、ヒノエが首を傾げる。 望美の知らない所でこの世界の知識を次々学んでいくヒノエだが、まだまだ彼の知らないものは多いらしい。 「ケーキ、食べた事あるでしょ？ それの中のスポンジ」 「ああ、あれか。へぇ、こんななんだね」 「上を平に切り落としてね、生クリームとかイチゴとかで飾り付けるんだよ」 「ふぅん。……って、切らないのかい？」 切るどころか型に入れたままコンロの上に置き去りにする望美に、ヒノエが再び首を傾げる。 その不思議そうな顔に小さく笑って、望美は生クリームのボールを抱えた。 「今切ったら柔らかすぎて、上手く切れないんだ。少し荒熱を取ってからにするの」 「へぇ、望美は物知りだね」 いえいえ、実は本の受け売りですが。とは言わず。 「だからその間にね、生クリームを泡立てておくんだよ」 と、手にした泡だて器で生クリームを泡立て始めた。 望美の作業を、ヒノエは興味深そうに見ている。望美もだんだん熱中してくるので、キッチンにしばしの静寂が訪れた。 「……ふぅ」 疲れたのでちょっと休憩。そんな感じで望美が腕を止めると、そのボールを横からヒノエに攫われた。 「ヒノエくん？」 「姫君は少し休んでいなよ」 そう微笑んで、ヒノエは生クリームを泡立て始める。初めてやる作業なはずなのに、まるで菓子職人のように手馴れた感じで泡立てる。さきほど望美を観察してマスターしたのだろうが、まことにもって器用な男である。 「こんな感じでどうだい？」 以前食べた生クリームの質感を思い出し、適度な所で手を止めるヒノエ。 差し出されたボールから生クリームをちょこっとすくい取って、望美は笑顔を浮かべた。 「すごい。さすがヒノエくんだね。あ、でもあとちょっとだけ混ぜようかな？」 口当たりはすごく滑らかになっていたけど、望美はヒノエからボールを受け取って、ほんの気持ち混ぜた。デコレーションも初心者だから、若干固めの方がいいかなと思ったのだ。 やってやるという風に手を出しだすヒノエを断って、扱いやすそうな固さまで泡立てる。 満足の行くところまで混ぜて、望美は人差し指でクリームをすくってヒノエに食べさせた。 「どう？」 「甘いね。いいんじゃない？」 「あ、ゴメン。ヒノエくん、甘いの苦手だっけ？」 あんまりケーキを食べないヒノエを思い出し、望美は慌てて謝る。 「次はヒノエくんでも食べられるような甘さ控えめのケーキを作るからね」 頑張って練習して、バレンタインには甘さ控えめ大人のチョコレートケーキを作ろうと思っているのだ。まだバレンタインの事は言えないけど、こういう約束はしておきたくて。 にこりと微笑む望美に、ふいにヒノエはにやりと笑った。 「……別に、甘いものは全部苦手なわけじゃないぜ？」 「えっ？」 「甘いものだって、大好きなものはいくらでもあるって事だよ」 そう言って、ヒノエは首を傾げている望美の頬に口付けた。そして、唇にも。
唇を啄ばむようなキスを残して離れると、怒ったような望美の顔があった。 |
