清涼なる場所へ

「あ～。あつい～」
　宿の濡れ縁に寝転んで、望美は呻くように気持ちを吐露した。
　熊野の夏は暑くて、この世界に来て久しいとは言え、クーラーの恩恵に与ってきた女子高生にはやはりキツかった。
　だから風通りのいい日陰の濡れ縁で、堪え忍ぶように時間を過ごしているのだけど……。
「せめて熊野川が通れるようになればなぁ～」
　この暑さでもやる事があれば、望美は普通に活動する。……のだが、今現在目的地の方向が封鎖されているのだから仕方がない。
　目的地である熊野本宮がすぐそこなのに、ただ待つしかないというのが、望美を暑さに負けさせている主な原因だった。
「おや～？　望美ちゃんもダレてるね～？」
「！！」
　突然声をかけられて、寝転んでいた望美は慌てて起き上がった。
　あせあせと乱れた髪などを直しながら声のした方向を向くと、そこには景時の姿が。
「か、景時さん」
「ごめんごめん。驚かせちゃったみたいだね」
「そんなことは……」
　無い。と言いたい所だが、みっともなくゴロゴロしていたのは残念ながら事実。望美はかすかに頬を染めて俯いた。
「隣、いいかい？」
「あ、はい。どうぞ」
「ありがとう。そんな優しい望美ちゃんに、ハイ、お裾分け」
「……？」
　景時から手渡された物を受け取ってみると、それは竹で作った器だった。中を覗き込むと、水らしき液体の中に透明な固体が一つ。
「あっ、氷だ！」
「ご名答～」
「夏なのにどうして……」
　冷凍庫もないこの世界に、夏なのに氷がある事に望美は驚いた。
「うん、さっきヒノエくんが、氷室から氷を切り出してきたんだって。オレも暑くてさ～、冷たい水が欲しくて厨へ行ったら、丁度良いところに鉢合わせたみたいでね」
　毎日暑くて参っちゃうよねぇ。などと言いながら、景時は氷水をにこやかに望美に勧めた。
　この暑い日によく冷えた水。それはとても嬉しいのだけど……。
「あの、でも……これは景時さんのなんじゃ……？」
　景時の手が空な事に少々戸惑って、望美は景時を伺う。
　すると景時はパタパタと手を振って、気にするなと笑った。
「オレは厨で一杯飲んで来たんだよ。だからこれは望美ちゃんに」
　再びどうぞと勧められ、望美は恐縮しながらやっと口をつける。
「おいし～」
　現代と違ってこの世界は水もおいしい。こんな暑い日なら、そう思う気持ちも倍になる気がした。
「あはは、だよね～」
　生き返ったような望美の笑顔に、景時もつられて笑う。そしてその場にごろりと寝転んだ。
「あ～。ここ割と涼しいね～。望美ちゃん、イイ場所見つけたね」
　吹き過ぎる風が、二人の髪を優しく揺らす。
　望美は冷たい水を氷ごと飲み終えてから、器を床にそっと置いた。
「ご馳走様でした」
「どういたしまして～」
　そう頬笑む景時は、清涼な風にご機嫌に伸びをする。
「ふふっ、景時さんってば、犬みたい」
「えっ、何で？」
「犬とか猫とかって、涼しい場所を探すの得意だから」
「そういえばそうだね～。あ、でもそんな事言ったら、オレより先にこの場所にいた望美ちゃんは？」
「う～ん、じゃあ、猫って事で」
　望美がそう答えると、景時がぷっと噴き出した。笑う景時に望美も笑う。
「景時さんって、暑いの苦手なんですか？」
「うん、苦手だね～。なんで夏ってあるんだろうね～。いや、キライじゃないんだけどさ～こう氷みたいに溶けちゃいそうな暑さはツライよね～」
　景時は、なんだか現代人のような事を言ってため息をつく。
「それでも今は熊野にいるから、まだ涼しいよね」
「京都は盆地ですからね」
「そうなんだよ～。だからオレさ、夏は毎年邸に籠もって、ひっそりこっそり過ごす事にしてるんだけど……」
「……景時さん、親父くさいですよ」
　思わずツッコミを入れると、景時は「えっ、そう！？」とショックを受けたような顔をして、やがてうなだれた。
「あ～、やっぱそうかな～。そうやって夏を過ごしてると朔も怒るんだよねぇ」
　その光景が容易に浮かんでしまい、望美は噴き出した。
「笑うなんてヒドイな～。でもさ、夏って何をするにも余計に体力使う気がしない？」
「それは……まぁ、そうですけど……」
「でしょ！！　でも朔にはみっともないって怒られるし、九郎には弛んでるって怒られるし……。はぁ～、早く夏が過ぎてくれないかなぁ……」
　結構本気で困っているらしい景時に、望美はさっきから笑いを堪えるのが大変だった。最後の言葉と共にため息がつかれた瞬間、我慢も限界になって笑いだす。
「……笑い事じゃないんだよ～？」
「ふふふっ。ご、ごめんなさい。でも本気で困ったような顔するんだもん！」
「だってさぁ、九郎なんて、なんでそんなに元気なんだろうってくらい元気なんだよ？」
「きっと『日頃の鍛練の賜物だ』とか言いますよ」
「……もう言われた」
「やっぱり！」
　何だかツボにハマったらしく、二人はひとしきり笑う。もしかしたらどこかで九郎がくしゃみをしているかもしれない。
「あはははは……もぅ、面白いなぁ！」
「あ～。笑ったらますます暑くなっちゃったね」
「本当ですね。せっかく氷水おいしかったのに、全然効果が無くなっちゃいました」
「あはは。あ、じゃあさ、今からどこかで川遊びでもしない？」
「それいいですね！　海だと遮るものがないですし、日焼けしちゃう」
「さすが猫の望美ちゃん。わかってるね！」
　森の中を流れる川ならば、木陰で涼める場所があるだろうと景時は破顔した。
「どこかイイ場所知ってます？」
「お任せあれ～ってね。この辺りの清涼場所はばっちりだよ！」
「やった！　じゃ、犬の景時さんにお任せします！」
「御意～」
　そうして望美と景時は連れ立って、涼しい場所を求めて歩きだしたのだった。
　まだ日も高い、ある夏の日の出来事──。

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