１

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　そこに通じる歩道には数十本の桜の木が植えられていて、春は桜の花の名所になっている。
　真冬の現在、街に流れるクリスマスソングと共に、葉の落ちてしまったその木々には無数の小さなライトが巻き付けられ、クリスマスツリーへと変身していた。
　レンガの敷き詰められた光の歩道を通り抜けると、お洒落なショップが軒を連ねるスクウェアガーデンに出る。

　其処はOLやプチマダム御用達のファッション雑誌の撮影のメッカにもなっていた。オープンカフェを挟んだ向こうには、流行の癒しをテーマにした雑貨屋やペットショップまである。
それらに囲まれた中央には、これまた背の高い立派なクリスマスツリーが此処の象徴のように鎮座していた。
ベンチでは恋人達が幸せを噛み締めるように寄り添い、それを見上げている。

「どうでしょう！本当に素敵な場所ですよね。今年のクリスマスは、恋人とこちらに足を運んでみては如何でしょうか？」

　リポーターの言葉に相槌を打ちながら、あかねはうっとりとＴＶに釘付けになっていた。

「行く！行く！絶対行くよ。」

　ソファには座らず、ガラスのテーブルに臂をついて力説するあかねの後ろでくすくすと忍び笑いが洩れて来た。
　振り向けば大きな革張りのソファにゆったりと腰掛け、口にコーヒーを運んでいた友雅が、いつものからかうような笑みであかねを見つめている。

「姫君はこんな作られた場所で、クリスマスを過ごしたいのかい？」

　異世界　京　に天真と詩紋と共に迷い込んで、あかねはそこで唯一の人と唯一の愛に出逢った。
　自分の築いて来た身分も育って来た故郷も未練はないと、その男は艶やかに微笑んであかねの手を取ってくれた。
　あかねの世界にやって来た男には龍神の導きか、今までの男の生活水準と同じ程の器が用意されていた。
　ベンチャー企業の社長となった男は一年半を掛けて、その手腕を発揮し会社をより大きくして来た。
　今年の秋、友雅の仕事も確固たるものになった為、来年の春には高校卒業も待たずにあかねを貰いに行くと言って、あかねの両親や天真達を驚かせたものだった。

　そんなふうに飄々と、この世界で器用に暮らす友雅だったが、目紛しく変わる流行、街、人々には時折眉を寄せたりもしていた。
　自然の少ない此処では無理もないと思いつつ、作られた美をどうしても愛でる気にはなれない。

　今、あかねが釘付けになっていたＴＶのクリスマス特集も、本当の所は下らないと苦笑してしまいそうな番組だった。
　ただ愛しい恋人の喜ぶ顔を見ることが愉しくて、付き合っていたに過ぎない。あかねが行きたいと言った場所も、（もののあはれ）に重きを置く友雅には全く判らない美しさだった。

「だって昨年行った友達がすっごく素敵だったって言ってたんですよ。家でしても部屋の飾りや料理は作るじゃないですか。それと同じだと思いますけど……。」

　遠巻きと自分の好みを否定されたあかねは、少しムッとした表情で友雅を見つめた。

「君が作るものには、想いがこもっているだろう？あそこにはそんな想いはない。企業の金儲けの為の飾りだよ。私は君と二人だけになれるこの部屋で十分と思うのだけれどもねえ。」

　そう言ってあかねの頬に手を伸ばして柔らかな肌を撫で下ろす。
　手の温もりと共に与えられる艶やかな微笑に、あかねは頬を染めて俯いてしまった。その仕草が可愛らしくて、友雅は一層笑みを深くする。

　自分の魅力を知り尽くしている友雅に、あかねが適う筈もない。
　両脇に手を差し入れ、自分の傍らへと抱き上げて止めを刺した。

「ねえ、君は私と二人きりでささやかに過ごすのは嫌かい……？」

　耳元で蕩けるような甘い声音で囁くと、あかねの背が震えた。
　いつもなら此処であかねが降参する筈だったが、今日ばかりは違った。
　腕を突っ張って友雅の胸の中から脱け出すと、口を尖らせて言った。

「でもあそこはどうしても行ってみたいんです。今年のクリスマスは休めそうだから、私の好きなように計画を立てて良いって言ったのは友雅さんですよ？」

　あかねは以前から友人に、TVに映っていたショッピングモールのことを聞いていた。

「でもTVを見た限りでは、客層は二十代から三十代の大人ばかりだったように思えたよ。君にはまだ早いような気も……」
「友雅さんが立派な大人だから良いんです。……本当は私がお子様で、連れて行くと浮いちゃうから行きたくないの？」

　友雅が皆まで言う前に、あかねが口を挟んだ。

「自分を貶めるような物言いは感心しないね。」
「だって……。」

　拗ねたように言うあかねを、友雅は驚きにほんの少し目を瞠った。
　多忙な友雅に遠慮していて、滅多に我が儘を言わないあかねが、これ程執着するということは珍しいことだった。
　眦に涙を滲ませているその顔を、苦笑混じりに大きな掌で包み込む。

「…判ったよ。今年のクリスマスはあそこで過ごそう。」
「本当ですか？」

　途端に明るく輝いた表情を見て、友雅は更に目を細めた。
　くつくつと笑う友雅に、あかねは自分の行為が子供じみていたのだと気づき、真っ赤になった。




「あかね、今年のクリスマスも家に来る？」

　放課後の教室に一緒に帰ろうと、蘭があかねを呼びに来た。

「ごめん。今年は友雅さんと出かけるの。」

　照れながら謝るあかねに、蘭は不機嫌に目を細めた。
　京で出会った時は蘭も友雅の優しさに好意を抱きかけたが、その優しさが只あかねの為だけだったと知った後は、客観的に友雅を見ることが出来た。

そうして判ったのだ。友雅はあかねのこととなると、常の余裕は消し飛んで大人げなくなると言うことを。
　それを周囲には悟られないようにする力量は、さすが年の項と言うべきだったが、聡い蘭には滑稽に思えた。

「友雅さんて、あかねがいなくなったらどうなるのかしら？」

　京にいた頃、蘭が友雅にそんなことを問いかけたことがあった。

「そうだねえ……。鬼に代わってこの世界を滅ぼしてしまおうかな。」

　笑いながら軽口を言う瞳が少しも笑っていないのを見た時、蘭は恐ろしささえ感じた。

　ある意味、アクラムよりも危ない存在なのかも知れない。

　しかし蘭もあかねが大好きなのだ。孤独から本当の意味で救ってくれたのは、あかねの存在だった。
　あかねの直向な言葉がなかったら、今頃こんなに明るく笑っていられなかったかも知れない。
　だから友雅の想いがどんなに深くても、あかねの全てを譲ってやることは出来ない。どんなに友雅に疎まれようとも、親友と言う立場だけは守りたかった。

「そんなこと言って、今年も駄目なんじゃないの？」

　昨年のクリスマスは、友雅が仕事で年末年始と海外に行っていた為、あかねは共に過ごすことが出来なかった。

その時はこれ幸いにと、蘭と天真が自宅へと呼んだのだった。

「ううん、でも今年は海外には行かないみたいだから大丈夫だと思うの。」
「どうだかねえ。友雅さん程当てにならない人もいないよ。…じゃあ駄目になったら、家に来なさいよ。私もお兄ちゃんも他に予定ないし、家にいるから。」

　昨年の森村家のクリスマスは、蘭が３年振りに戻って来てから初めてのクリスマスだった。蘭の両親の本当に嬉しそうな顔が、あかねの心に残っている。

「今年は親子水入らずでした方が良いよ。」
「冗談！高校生になって親子水入らずなんて、ちょっと勘弁して欲しいわよ。」

歩きながら蘭が怒ったように前を向いて言った。
その頬が仄かに赤く染まっているのに気づいて、あかねは笑った。

「昨年は私と詩紋君がいて大騒ぎしてたから、お母さん達が幸せに浸る暇もなかったと思うの。」
「判ったわよ。その代わり、万が一の時はすぐに電話してね。」

　蘭の気遣いに、あかねは嬉しそうに頷いた。




「ええっ……！急なお仕事が入ったんですか？」

　クリスマスも三日後に控え、プレゼントも着て行く衣装も準備万端整っていたあかねの携帯に、友雅から連絡が入ったのは夜に入ってからだった。

「すまない。どうしても私が行かなくては、まとまらない商談が入ってね。これからシンガポールに飛ぶ所なんだ。」

　不本意だと溜め息を吐く友雅の向こうで、空港のアナウンスらしい女性の声が聞こえて来た。

「もしかして友雅さん、空港から掛けてるんですか？」
「ああ、８時の便に乗るよ。

　すまない、と声を落とす友雅に、あかねは笑って言った。

「仕方ないですよ、お仕事なんだから。蘭にも誘われていたからちょうど良かったし…。私は蘭の家に行きますから、心配しないで下さいね。」
「本当にすまない。この埋め合わせは、帰って来たら必ずするからね。」
「ふふ…、友雅さんのお仕事の『絶対』は当てにならないけど、帰って来たら速攻で会いに来て下さいね。そうしたら許して上げます。」
「ああ、約束する。」
「行ってらっしゃい。」

　あかねが携帯のボタンを押そうと親指を上げた時、友雅が掠れた声で呼びかけた。

「あかね……。」
「はい……？」

「…………愛しているよ。」

　耳元で惜し気もなく紡がれる愛の告白に、あかねは耳まで真っ赤になった。腰が砕けそうになるのをなんとか堪え、自分の精一杯の言葉で返事を返す。

「私も…大好きです。」

　プツリ…と通信が途絶える音を聞いてから、あかねは苦笑を洩らした。

「ふふ…、やっぱり蘭の言う通り、友雅さんは当てにならないなあ。」

そうして自分の携帯を傍のベットへと放り投げると、その後を追うようにベットへとダイブした。
シーツに顔を埋め、伸ばした指で枕の端をぎゅっと掴む。
約束をキャンセルされた事など数知れず、今更友雅の仕事について文句を言う気などなかった。

だが、今回だけは本当に楽しみにしていたのだ。
友雅には言っていなかったけれど、ショッピングモールを抜けた広場には噴水があり、夜の１０時になるとそれがライトアップされ、クリスマスイブには其処から望める港で花火も上がり、噴水の水が虹色に輝くと言う。

そしてそれを見たカップルは、幸せな結婚が出来ると実しやかに囁かれていた。

幾ら子供だと言われても、そんな噂を鵜呑みにする程あかねは単純ではなかったが、恋人達が幸せになりたいと望み、其処を訪れることを聞いて、一度はその光景を目にしたいと思っていたのだ。

階下にいるであろう両親には悟られたくなくて、あかねは顔を押しつけて泣き声をシーツに吸い込ませた。

どれ位、泣いただろうか………。

さすがに息苦しくなって、あかねは仰向けに転がった。
　ぐすぐすと鼻を啜ってから、大きく息を吸い込んでよっと掛け声と共に起き上がった。

「どうしようかなあ、クリスマス………。」

　蘭は電話を遣せと言ってくれたけれど、家族と知り合いのイタリアンレストランに行くことになったと、昨日聞いていた。
　おまけにあかねの両親はあかねが友雅と過ごすのならと、自分達はさっさと一泊旅行を計画し、予約も取ってしまっている。

　蘭の家族とあかねの両親の水入らずな時間の邪魔をしたくないとも思った。かと言って一人で家にいるのも不毛のような気がする。

　どうしても行きたかった場所。
子供の自分から抜け出せそうな予感。
　あかねは一人で行ってみようと思った。

　友雅さんに私が子供じゃないこと、知って欲しいものね！

続　　く